De ondernemer Françis Van Eeckhout keert zichzelf en zijn echtgenote Benedikte Boone een dividend uit van 23 miljoen euro met zijn Gentse cementmaalderij Cemminerals. Die laatste boekte in het verlengde, dubbele boekjaar 2022 – 2023 recordcijfers. Een omzet van 166 miljoen euro, tegenover 55 miljoen in 2021, was goed voor een cash flow van 55 miljoen euro en een nettowinst van 25 miljoen euro. Van Eeckhout is ook referentieaandeelhouder van de beursgenoteerde producent van ramen en deuren Deceuninck. Zijn echtgenote is een familiale aandeelhouder van de succesvolle koekjesfabrikant Lotus Bakeries.
De fabriek van Cemminerals NV is gelegen in het Kluizendok, aan diep water in de haven van Gent. Het gaat om een nieuwe fabriek, gebouwd in 2018, met centraal een state-of-the-art verticale cementmolen met een productiecapaciteit van 1 miljoen ton per jaar. Daarmee is het de grootste van Europa. Om de molen te voeden beschikt het bedrijf over een opslagcapaciteit van 200.000 ton aan grondstoffen en voor de afgewerkte producten over 14 silo’s die elk 2.500 ton product kunnen opslaan.
Het parcours dat Van Eeckhout aflegt bij Deceuninck loopt moeizamer dan dat bij Cemminerals. Zelf verklaart hij dat door het feit dat hij opgroeide in de cementindustrie. In 2011 verkocht hij samen met zijn broer de door zijn grootvader opgerichte familiale beton- en cementgroep VVM. Vijf jaar later startte hij Cemminerals op. “Cement begrijp ik volledig.”, zo zei hij daarover vorig jaar in Trends. “Da’s eenvoudig, en ik verdien er meer dan met Deceuninck. Ik begrijp nog altijd maar 80 à 85 procent van pvc. Dat is mijn zwakte. Er zijn in pvc zes grote Europese spelers, vijf Duitse en Deceuninck. We noemen onszelf de Champions League. Maar bij die Duitsers zijn dat de zonen of kleinzonen van de oprichter. Die zijn in pvc geboren, zoals ik in cement ben geboren. (…) Ik kom over als een keiharde, brute, norse West-Vlaming, maar ze mispakken zich wat aan mijn façade. Ik geef te veel vrijheid aan mensen. Ik ben, denk ik, een goeie ondernemer, maar als manager ben ik misschien te braaf. Al is de rebitda, de recurrente bedrijfskasstroom, 2,5 keer groter maken in zeven jaar al niet slecht.”
Ondertussen moet ook het familiale voedingsbedrijf Lotus Bakeries afrekenen met een knik in de forse groei die de voorbije jaren werd gerealiseerd. De producent van het speculooskoekje Biscoff boekte vorig jaar wel een recordomzet van 1,23 miljard euro, 16 procent meer dan in 2023. De onderliggende winst steeg met 17 procent naar 243 miljoen euro. Lotus plant een nieuwe fabriek in Thailand om Biscoff ook in Azië overal te kunnen verdelen en de productiebeperkingen in andere fabrieken te verlichten. Omdat die vestiging pas in 2026 de deuren opent, zal Lotus dit jaar minder Biscoffs kunnen produceren dan nodig is om aan de grote vraag te voldoen. De beschikbare capaciteit voor Biscoff staat een volumestijging van hoogstens 10 procent toe, klinkt het terwijl de vraag met 20 procent groeit. Beleggers duwden het aandeel van het koekjesbedrijf daarop 8,7 lager, meteen goed voor de slechtste beursdag voor Lotus in vijf jaar. Sinds de recordkoers in oktober vorig jaar, toen Lotus de grens van 10 miljard euro marktwaarde overschreed, verloor het aandeel een kwart van zijn waarde.
