Dinsdag 31 maart 2020. De Gentse ondernemingsrechtbank legt op die dag in volle coronacrisis de datum vast van het faillissement van het Oost-Vlaamse bedrijf ATC of voluit Advanced Technology Company. Meteen lijkt daarmee een eind te komen aan één van de meest hardnekkig gevoerde fraude onderzoeken in dit land. Centraal in het dossier staan de broers Tom en Hans De Geetere. Beiden worden er van verdacht een voortdurende BTW-carrousel te hebben opgezet. Beiden ontkennen met alle mogelijke middelen en meteen ook met een aantal dure advocaten. In 2010 verjaart hun dossier voor de strafrechtbank. Zonder veroordeling. Op dat moment claimt de fiscus 128 miljoen euro van de ondernemers. Maar daarna verandert de BTW-administratie het geweer van schouder en brengt de hele zaak voor de fiscale rechtbank. Die zal beiden gedeeltelijk in het ongelijk stellen. Maar Tom De Geetere laat niet af. In 2018 richt hij een nieuw tradingbedrijf op, ETT. In 2019 haalt dat een omzet van 147 miljoen euro. “Ik ben trots op wat ik heb gedaan in coronatijden.” zegt De Geetere aan onze redactie.
Tom De Geetere zet met ATC een trading bedrijf op poten dat handelt in computeronderdelen. Hij vult de gaten op waar grote computerbedrijven tijdelijk mee worden geconfronteerd: gebrek aan harde schijven, geheugensticks, gsm chips en noem maar op. Snelle handel dus en snel geld. De Geetere koopt en verkoopt computeronderdelen in heel Europa. Sommige van die tegenpartijen blijken te kwader trouw te zijn en storten geen BTW door. Door een nieuwe BTW wetgeving in 1993 kunnen de Belgische autoriteiten zich daarop keren tegen de Belgische leverancier, ATC dus. De Geetere schreeuwt zijn onschuld uit. “Ik ben niet verantwoordelijk voor wat mijn klanten en leveranciers doen.” zegt hij. Maar het helpt niet.
Op 25 juni 1997 gaat Tom De Geetere trouwen voor de wet. Wanneer hij ‘s morgens zijn woning wil verlaten, wordt hij tegengehouden door twee speurders. Het wordt de eerste huiszoeking in een serie. De Geetere wordt meegenomen voor verhoor. Het huwelijk gaat niet door. De Geetere zal twee weken in voorarrest blijven. Dit emotioneel moment, jammerlijk toeval zeggen de speurders, mag typisch worden genoemd voor wat volgt. Het gerecht laat niet meer los en bijt zich vast in ATC. Al is dat relatief. Op momenten blijft het dossier maanden, zelfs jaren onaangeroerd liggen. De Geetere neemt de sterkste advocaten onder de arm, onder meer Reinhold Tournicourt, Hans Rieder, Michel Maus en Walter Vansteenbrugge, om weerwerk te bieden. Twee onderzoeksrechters worden gewraakt. Procedurekwesties, zeggen de speurders. Tunnelvisie, zegt De Geetere. “Ik ben een gekraakt man, zegt De Geetere, ik ben nooit veroordeeld maar kan bij geen enkele bank meer terecht. Ik ben moreel kapot gemaakt.”
In 2010 komt de zaak alsnog voor de strafrechter. De fiscus eist 128 miljoen euro. Maar de advocaten van De Geetere halen hun slag thuis. De zaak is officieel verjaard. Er volgen geen besluiten meer. Maar Hans Rieder laat het daar niet bij. Hij zegt dat zijn cliënt 75 miljoen euro schadevergoeding zal eisen van de Belgische staat. Misschien had hij dat beter niet gezegd. De administratie laat het dossier niet los en brengt het onder een gewijzigde vorm nu voor de fiscale rechtbank. Die zal de broers De Geetere op een aantal punten in het ongelijk stellen. Ook het Hof van Cassatie verbreekt die arresten niet. Tom De Geetere trekt daarop naar het Europees Hof voor de Rechten van de Mens. Maar die procedure sleept te lang aan. ATC krijgt boetes die oplopen tot 200% van de belasting op omzet. Met daar bovenop nog eens 18 jaar interest. Daar kan zelfs Hans Rieder niet tegenop.
Tien jaar terug werd ATC omschreven als “de grootste BTW carrousel ooit in België”. Na de verjaring werd het stil rond het dossier en Tom De Geetere. Tot die de boeken van ATC neerlegt en blijkt dat de fiscale rechtbank wel het dossier heeft afgerond. ATC curator Gwendolyn Vandekerckhove is kordaat: “Ik leg geen persverklaringen af. Alle betrokkenen kunnen zich wenden tot de rechtbank.” Tom De Geetere is ondertussen gestart met een nieuw trading bedrijf, ETT of voluit European Technical Trading. In 2019 haalt dat een omzet van 147 miljoen euro maar met een minieme winstmarge. Nu splitst ETT zichzelf in twee nieuwe bedrijven: één actief in computeronderdelen, één actief in geneeskundige hulpmiddelen. “Ik ben trots op wat we met het bedrijf hebben gepresteerd in coronatijden, zegt De Geetere, ik heb niemand technisch werkloos gemaakt. Integendeel. We hebben 60 miljoen mondmaskers verhandeld. Dat is niet niets. Weet u, ik heb nooit een beroepsverbod gekregen. Ik ben 56 jaar. Ik en mijn gezin zijn alles kwijt. Maar ik ga door.”
