Terwijl de kranten volstaan met berichten over Paul Gheysens die stukken vastgoed in Knokke moet verkopen om het hoofd te bieden aan zijn schuldencrisis, zijn er die in stilte verder werken. John Geernaert behoort tot die laatste categorie. Begin dit jaar kocht hij het hotel The Memlinc in Knokke over van de familie Deklerck. Het pand, pal in het centrum van de mondaine badstad, zal worden omgebouwd tot een complex van 17 luxeappartementen inclusief een penthouse, goed voor een geschatte verkoopwaarde van globaal 150 miljoen euro. Met uitzondering van de voorgevel, de trappenhal en het historische salon die beschermd zijn als erfgoed gaat het geheel tegen de vlakte. Geernaert staat bekend als ontwikkelaar met zijn bedrijf G-Label maar zijn vermogen zit opgeborgen in de holding Green Corner. Zo is hij onder meer eigenaar van het voormalige Gentse UCO-gebouw waar ook zijn bedrijf is gevestigd. John Geernaert kan daarbij voortbouwen op het vermogen dat zijn vader Francis opbouwde met zijn bouwbedrijf Belim. Gespecialiseerd in villabouw werd Belim in 2007 verkocht aan de groep Huyzentruyt. De familie Geernaert komt onze ranglijst binnen met een vermogen van 46 miljoen euro.
Met de overname van het hotel The Memlinc staat Geernaert een beetje tegen wil en dank volop in de belangstelling. Met zijn bedrijf ontwikkelt hij in stilte residentieel en commercieel vastgoed in Vlaanderen. The Memlinc zal hij ombouwen tot een residentieel complex van 17 appartementen , elk gemiddeld 250 m² groot. Het ruimste penthouse op de bovenverdieping zal dan 424 m² omvatten. Daarbij wordt gemikt op een uiteindelijke verkoopwaarde van 30.000 euro per vierkante meter. Dat levert voor de penthouse een verwachte verkoopprijs op van 12,7 miljoen euro. Een gemiddeld appartement kost dan 7,5 miljoen euro. Met een totale vloeroppervlakte van 4.300 m² komt dat neer op een bewoonbare waarde van 129 miljoen euro. Daarbij komen dan 105 ondergrondse parkeerplaatsen. Op die locatie moet één parkeerplaats 200.000 euro opleveren. Wat neerkomt op nog eens 21 miljoen euro aan verkoopwaarde. (Lees verder onder de foto)
Het bedrijf van Geernaert is ondergebracht in de Gentse UCO-toren die meteen ook werd gerenoveerd en eigendom is van Geernaert. Het elf verdiepingen hoge gebouw werd in 1959 geopend om de administratieve en commerciële diensten van de Union Cotonnière te huisvesten. Opdrachtgever van de iconische kantoortoren was baron Gaston Braun, kleinzoon van de populaire Gentse burgemeester Emile Braun, gedelegeerd bestuurder van de textielgroep UCO en overleden in 1990 op 87 jarige leeftijd. Het gebouw was bedoeld om het prestige van zijn bedrijf te vergroten en een symbool te zijn voor de textielnijverheid die van Gent een bloeiende stad had gemaakt. Braun eiste de elfde verdieping voor zichzelf op en richtte die in als een luxueus privéappartement annex liefdesnest. In de living bracht de baron achttiende-eeuwse lambriseringen aan die gered waren uit een brand in een kasteel bij Parijs. Het elfde verdiep had ook een aparte waterleiding, die volledig los stond van de andere verdiepingen waardoor het dakappartement als enige over een aircosysteem beschikte. Braun zou in het appartement ooit Grace Kelly hebben ontvangen, de Amerikaanse actrice en latere prinses van Monaco. Ze dineerden er samen. Je kon die elfde verdieping enkel bereiken via een kleine lift op de tiende verdieping met een geheime code. Van dat alles blijft nu niet veel meer over. Het geheel is omgebouwd tot kantoorruimte.
