PORTRET: Abdullah Bin Mosaad Abdulaziz Al Saud, de papieren prins die Beerschot moet redden

Hij is één van de (vele) kleinzonen van wijlen koning Abdulaziz, de grondlegger van het huidige Saoudi-Arabië. Zijn vermogen wordt geschat op 150 miljoen dollar. Maar prins Abdullah benadrukt ten alle prijze dat hij dat geld zelf heeft verdiend en niet heeft geërfd. “Een prins zijn, kan helpen, zegt hij, maar alleen als je snel beseft dat je ook als prins hard moet werken.” Een analyse die ook sommige Belgische prinsen ter harte kunnen nemen. Deze week werd bekend dat Abdullah minderheidsaandeelhouder wordt van voetbalclub Beerschot. Abdullah controleert momenteel 50 % van de Britse club Sheffield maar onderhandelt omtrent een volledige overname. Tussen beide ploegen zouden spelerssynergiën moeten ontstaan.



De nu 52-jarige Abdullah maakte carrière in de papiersector. Een Deense professor maakte hem duidelijk dat er in zijn land nog geen echte papierindustrie bestond. In 1989 ging de 25-jarige prins op zoek naar startkapitaal. En dat viel lelijk tegen. 12 van de 13 Saoudische banken bedankten hem vriendelijk maar sloten geen lening af. “Die banken dachten, het is een prins, wanneer hij de lening niet terugbetaalt kunnen we hem niet juridisch vervolgen.” zo zegt Abdullah daarover. Hij vond zijn startkapitaal tenslotte in het buitenland en bij een aantal vrienden en kennissen. Hij kocht er zijn eerste machines mee voor de productie van papieren zakdoeken. In 1996 had hij een bedrijf uitgebouwd dat sterk genoeg was om naar de beurs te trekken. Nu draait zijn groep een omzet van 250 miljoen dollar. Het leverde hem de bijnaam op van “de papieren prins”.

Het verhaal van de prins is in Saoudi-Arabië eerder uitzonderlijk. Ondernemen zit er niet in de (koninklijke) genen. De koninklijke familie is breed uitgewaaierd over zes takken, goed voor samen 15.000 koninklijke telgen. Een mengeling van lethargie en zachte corruptie hangt boven de familie. De huidige koning Salman probeert daar op zijn manier verandering in te brengen. Abdullah zegt dat zijn eigen vader meer met godsdienst bezig was dan met geld. Zijn ondernemingszin kreeg hij mee van zijn moeder.

Prins Abdullah kan niet echt een actieve voetbalbestuurder worden genoemd. Drie jaar terug kwam hij in zijn land aan het hoofd te staan van de “Youth welfare”, zowat een ministerie voor de jeugd. Sedertdien is één van zijn twee zonen bestuurder van Sheffield. Daarnaast heeft hij nog vijf dochters. Eén daarvan wordt klaargestoomd om in het bedrijf te komen. De band met Beerschot werd gelegd door Jan Van Winckel, voormalig conditietrainer van Beerschot en tot voor kort actief als technisch directeur van de Saudische voetbalbond. Sheffield en Beerschot spelen elk in hun respectievelijke competitie momenteel in tweede klasse. Vraag is nu of uit hun combinatie enige positieve drive kan ontstaan.