Graaf Paul Buysse is op 78-jarige leeftijd overleden. De voormalige manager en netwerker was al een jaar zwaar ziek. Buysse was een invloedrijke Belgische zakenman, een vertrouweling van het Belgische koningshuis en een intimus van koning Filip, die hem in 2014 de adellijke titel van graaf toekende. Van 2015 tot 2020 was hij voorzitter van de Koninklijke Schenking. Minder bekend is het feit dat Buysse in 1983 het Nieuw Economische Appel oprichtte, zijn eigen denktank waarvan hij het beleid zelf strak in de hand hield. Hij laat een vrouw en vijf kinderen achter.
Paul Buysse, zoon van een Antwerpse advocaat, was een van de eerste Belgische managers die carrière maakte in het buitenland. Hij studeerde rechten maar maakte zijn studies niet af. Zijn loopbaan ging van start in 1966 bij de Ford Motor Company, waar hij actief was op de afdelingen marketing en verkoop. Later stapte hij over naar de Britse bedrijven British Leyland Belgium, Tenneco, J.I. Case, Hansen Transmissions, BTR en Vickers. In de periode 1983-2000 verbleef hij grotendeels in Engeland en hij werd zo een van de eerste Belgen die het in het buitenland maakte als ’topmanager’. In 2000 keerde hij terug naar België, waar hij voorzitter werd van de raad van bestuur van de staaldraadgroep Bekaert.
Terug in België verwierf hij zich snel een positie in de hoogste regionen van het industriële landschap. Hij legde mee de hand aan de zogenaamde ‘code Buysse’ die het gegeven van ‘goed beheer’ moest introduceren in Belgische vennootschappen. Hij werd ook benoemd in de Nationale Bank van België als voorzitter van het comité van censoren. Hij werd actief in zowat alle verenigingen van werkgevers. Verder werkte hij zich op als adviseur van toenmalig kroonprins Filip. Hij werd ook voorzitter van de Koninklijke Schenking, de instelling die het vastgoed en de bezittingen die koning Leopold II in 1900 aan de staat schonk, beheert. Dat alles leverde hem de begerenswaardige erfelijke titel van graaf op. Ook zijn mannelijke kinderen zijn dus nu meteen graaf geworden. Dan gaat het om zijn zoon Frank, die nu onder meer de investeringsvennootschap “Frank Buysse & Partners” leidt. Daarnaast heeft Paul Buysse nog 4 andere kinderen. (Lees verder onder de foto)
Zelf kwam hij in november 2019 een minder aangenaam vaarwater terecht. In verschillende media kwam de Koninklijke Schenking onder vuur te liggen, nadat een reeks onregelmatigheden aan het licht waren gekomen, waarna Buysse in april 2020 aftrad. Zelf ontkende de graaf ten stelligste dat hij moest opstappen vanwege de ontstane commotie: hij zette naar eigen zeggen een stap opzij omwille van zijn leeftijd. “Mijn leeftijd. Dát is penibel.”, zei hij daarover in een eerder interview. “Ik ben 75 geworden op 17 maart en bij de Koninklijke Schenking is dat de leeftijdsgrens.”
Buysse was een sterke netwerker. Toch groeide bij hem een hekel aan de klassieke ‘Rotarys’ van deze wereld die volgens hem zijn verworden tot veredelde eetpartijen. ‘Wat ik zelf doe, doe ik beter,’ moet Buysse gedacht hebben en in 1983 staat hij samen met een aantal anderen aan de wieg van het NEA. Een internationale economische crisis trok op dat ogenblik door het land. Het plaatste bedrijfsleiders voor nieuwe uitdagingen. Ook Buysse. In een Trends-artikel zei hij over dat jaar: ‘Ik kreeg net een moeilijke uitdaging als bedrijfsleider van Tenneco. In mijn vriendenkring, ik was toen 38, zaten wel meer knapen die steun en nestwarmte zochten. Daarom kwam het NEA tot stand. Het mocht geen kopie van een Rotary worden, maar moest een nieuw soort genootschap worden waar in alle vrijheid en met veel respect voor andermans mening werd gedebatteerd. Ik heb vijfduizend frank op tafel gegooid en we zijn begonnen.” Opmerkelijk is dat in tegenstelling tot de meeste andere clubs er op de NEA-bijeenkomsten geen culinaire hoogstandjes worden geserveerd. Buysse: “We houden het bewust sober. De grote diners zijn niet aan ons besteed. Eerst eten we gezamenlijk een sandwich en drinken een koffie, en luisteren naar de spreker, nadien volgt het debatgedeelte.” Alcohol is er uit den boze. Paul Buysse: “Het bevordert de dialoog niet.”
Het familiaal vermogen van de familie Buysse is grotendeels opgebouwd via patrimoniale inbreng van moeder Christine van Antwerpen, telg van de gelijknamige familie onder meer gekend van de verzekeringsgroep Van Breda. Later zou het echtpaar uit elkaar gaan. Paul Buysse werd 78 jaar.
