Al enkele jaren is de nu 37-jarige prins Simon de Merode verantwoordelijk voor het kasteel in Westerlo dat al sedert de 15de eeuw in handen van de adellijke familie is. Maar zo’n kasteel in goede staat houden kost veel geld. De Merode wil nu extra inkomsten aanboren door in het kasteelpark een restaurant, een wellnesscentrum en een hotel met 80 kamers in te planten. De ambitieuze prins wil op dezelfde site ook een brasserie en toeristisch bezoekerscentrum opbouwen. Alles samen goed voor 4.000 vierkante meter aan gebouwen. De bouw zou binnen twee jaar kunnen starten. Het kasteel zelf blijft volledig privé.
De familie de Merode verkocht in 2004 de Merodebossen in Westerlo aan de Vlaamse overheid. De verschillende partners ondertekenden daarbij het ‘Charter de Merode’. Daarin werd gesteld dat de eenheid van het gebied zou worden bewaard en opengesteld voor het publiek. De eerste administratieve stap daarvoor is nu gezet. De Vlaamse regering keurde vorige maand de opstart goed voor het opmaken van een gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan. Het GRUP Kasteelpark de Merode zal het domein herbestemmen naar een ‘gemengd openruimtegebied met cultuurhistorische waarde’ en aanduiden als erfgoedlandschap.
“In Frankrijk en Engeland zijn er ook mooie kastelen die deels publiek worden”, zegt Simon de Merode in Gazet van Antwerpen. “Het is ook een manier om op lange termijn extra inkomsten voor het kasteel zelf te verkrijgen. Momenteel zijn er zowel de Vlaamse overheid als privé-investeerders die het onderhoud mogelijk maken, maar het is moeilijk te zeggen of het openhouden van het kasteel nog levensvatbaar zou blijven mocht die steun wegvallen. Terwijl middelen voor onderhoud hard nodig zijn, dat steek ik niet onder stoelen of banken. De balken in de ridderzaal zijn bijvoorbeeld in heel slechte staat en ook aan de renaissancepoort zullen op een dag kosten zijn.” (Lees verder onder de foto)
Simon de Merode studeerde af aan het Vesalius College van de Vrije Universiteit Brussel. Hij behaalde een BA in Business Economics. Na een paar jaar ervaring in de marketing afdeling van Leffe & Hoegaarden bij AB InBev in Leuven stapte hij over naar het familiaal consultancy bedrijf. Zijn echtgenote is actief in het bankwezen. Eerder al startte hij Historalia Productions op, een producent van muziekspektakel waarbij het kasteel wordt gebruikt als decor.
