Eind vorige week vond de officiële verkoop plaats van de voetbalploeg AA Gent aan de ondernemer Sam Baro. Dat gebeurde via een kapitaalverhoging van 21 miljoen euro waarvan Baro 11 miljoen euro volstortte. De overige 10 miljoen moet ten laatste volgen voor eind juni 2024, dus binnen één jaar. Tegelijk koopt Baro de aandeelhouders van de sociale coöperatieve vennootschap uit voor in totaal 7 miljoen euro. Opvallend daarbij is dat één van die aandeelhouders, Leen Van den Neste, zich onthield bij alle punten op de vergadering waarbij de verkoop aan Baro doorging. Van den Neste is de topvrouw bij de Gentse VDK bank en bezat 5 % van AA Gent. VDK zelf was lange tijd de hoofdsponsor van de Gentse ploeg.
Van den Neste werd in 2012 aangesteld als CEO van de VDK Bank. Daarvoor was ze financieel directeur bij Arco, het financieel vehikel waarmee de christelijke arbeidersbeweging ACW investeerde in de falende Dexia Bank. Wanneer de Dexia Groep op het hoogtepunt van de financiële crisis in 2008 ten onder dreigde te gaan, sleurde ze ook Dexia Bank België en indirect het ACW met zich mee de dieperik in. Dat laatste had immers het grootste deel van het geld van zijn coöperanten via Arco in de bank belegd. Toen haar beurswaarde kelderde, smolten ook de reserves van Arco als sneeuw voor de zon. 800.000 coöperanten waren hun geld kwijt, gemiddeld 2.000 euro per persoon. Van den Neste noemde die periode eerder het moeilijkste moment uit haar carrière. “Het was een periode vol onzekerheden en het was moeilijk aan klanten uit te leggen wat er precies aan de hand was. Dat had een impact op mijn privéleven. We moesten veel nachten doorwerken en ik heb vaak piekerend wakker gelegen.” zo vertelde ze daarover. Dexia werd ondertussen herdoopt tot Belfius en ACW tot beweging.net. Bij VDK Bank kon Van den Neste mee bouwen aan een groeistrategie. Recent slaagde ze er in een groot deel van de 28.000 klanten van de falende NewB bank over te nemen.
In totaal waren er om en bij 50 aandeelhouders van de coöperatieve vennootschap AA Gent. Ze verkregen hun aandelen in 2016 zonder daarvoor te moeten betalen bij de omvorming van de vroegere vzw. Onder hen ook voorzitter Ivan De Witte en CEO Michel Louwagie, die nu respectievelijk 2,5 en 1,5 miljoen euro ontvangen. Uiteindelijk krijgt Baro 95% van de club in handen krijgen. VDK Bank en Stad Gent behouden hun beperkt aandelenpakket. Meteen na de overname werd AA Gent omgevormd van ‘cvba met sociaal oogmerk’ maar een ‘naamloze vennootschap’. Zeven miljoen euro moet worden gereserveerd voor de communitywerking, een uitdrukkelijke eis van de Stad Gent.
Na de huidige overname blijven voorzitter Ivan De Witte en CEO Michel Louwagie nog één jaar aan boord, zodat Baro tijd krijgt om zich in te werken. Naast Baro, De Witte en Louwagie maken nog vijf mensen deel uit van de nieuwe raad van bestuur van de NV AA Gent. Vier daarvan werden aangesteld door Baro: Giovanni Verkooren, advocaat en adviseur van Baro, Evelien Van Hyfte, directeur bij Zorg Magazine dat eerder werd overgenomen door Baro, HR-consulent Kaatje De Smet, en Nelis De Clercq, financieel expert bij het HR-bedrijf Planet Group van Sam Baro. Voor de stad Gent zetelt financieel directeur Geert Vergaerde in de raad van bestuur.
