Tony Gram

Tony Gram is hét voorbeeld van de selfmade man. In 1975, nadat hij tien jaar bij stellingbouwer Travhydro gewerkt had, start hij het concurrerende bedrijf Gramyco. De daaropvolgende jaren neemt hij geleidelijk aan kleinere bedrijfjes over. Zijn grote slag komt er in 1992. Xavier Kegels en Paul Van de Velde, de twee ontwerpers van modieuze Kipling-tassen, gekend van hun aap-logootje, hebben wel goede ideeën maar ze missen managementcapaciteiten. Gram brengt die aan, samen met 30 miljoen frank. Daaraan gekoppeld verwerft hij Kipling voor één symbolische frank. Onmiddellijk start Gram met de grote kuis. In no time bouwt hij Kipling uit tot een gediversifieerde groep, die in 1994 een omzet haalde van 15 miljoen euro met 50 werknemers.

In de zomer van 1999 komt het nieuws van een overname echter als een donderslag bij heldere hemel. De Zwitserse durfkapitaalverstrekker UBS Capital betaalt om en bij 125 miljoen euro voor 60 procent van Kipling; 40 procent blijft in handen van Gram. Maar Gram zal zijn krachttoer nog eens overdoen. Onder het bestuur van UBS raakt Kipling opnieuw in een sukkelstraatje. Als de nood het hoogst is, is Gram opnieuw nabij. Voor een zacht prijsje neemt hij Kipling in 2002 opnieuw over van UBS. Hij saneert het bedrijf en in 2004 verkoopt hij het opnieuw aan de Amerikaanse groep VF. Opnieuw voor ongeveer 125 miljoen euro, zo wordt gezegd. Gram was de voorbije jaren betrokken in verschillende reddingspogingen van noodlijdende bedrijven. Lernout & Hauspie, Van Gaever Airlines, Think Media: Gram was altijd in de buurt. Daarbij ging hij niet altijd even zachtmoedig te werk. Het leverde hem een bijwijlen minder prettig imago op. De man zelf ligt er echter niet wakker van.  Zijn belangen worden mee behartigd door zijn dochter Mireille en zoon Rudy. Die laatste is in Florida (VS) actief met het bouwbedrijf Deltona.  Mireille Gram kwam in 2015 in opspraak nadat ze werd opgepakt wegens poging tot moord op haar tweeling dochters. De vrouw was psychisch labiel nadat haar huwelijk in 2013 op de klippen liep.

Naast het redden van noodlijdende bedrijven, kwam Tony Gram in opspraak in enkele gerechtsonderzoeken. Zo zou Gram meer als één miljoen euro hebben geleend van vermeende drugssmokkelaar Bruno M. uit Zoersel. Toen de speurders hem hierover vragen stelden, antwoordde Gram dat hij liever geld leende van particulieren dan van banken. Hij zei wel dat hij niet op de hoogte was van de criminele activiteiten van Bruno M. Dit is niet de eerste keer dat Gram ter sprake kwam in een gerechtsdossier. Enkele jaren geleden dook Gram ook al op in het onderzoek tegen Riccardo Fanchini, een Pools-Italiaanse misdaadbaas die momenteel een celstraf van tien jaar uitzit in New York wegens xtc-smokkel. In 2020 vorderde het Openbaar Ministerie 4 jaar cel voor Gram wegens witwassen in het dossier van Bruno M.