Het dieren- en belevingspark Pairi Daiza haalt 2 miljoen bezoekers per jaar. Vorige week opende het park van Eric Domb en Marc Coucke zijn eerste vijftig verblijfplaatsen. In hotelkamers en lodges kunnen 250 personen weldra de nacht doorbrengen in The Last Frontier, een nieuw themagebied dat is geïnspireerd op de Canadese provincie Brits-Colombia. Maar alles werd overschaduwd door de rel omtrent de plannen van Domb om volgend jaar ijsberen in zijn park te introduceren. Onzin, zo zeggen critici, ijsberen horen niet thuis in een dierenpark. Domb is boos en verdedigt zich. “Ik vind al die kritiek schandalig en idioot. Ze mogen nog zoveel betogen als ze willen, desnoods de regendans doen, maar die ijsberen komen er.”
Uiterlijk begin volgend jaar wil Domb een nieuw thema aansnijden: het poolgebied, Terre du Froid. Dat daarin ook ijsberen zullen verblijven, leidde al tot heel wat protest. “We worden verplicht ons te verdedigen, elementaire zaken uit te leggen, zegt Domb in het weekblad Trends. Die ijsberen zijn geboren in een zoo. We zijn die niet in de natuur gaan vangen hè! Maar sommigen vechten om te verhinderen dat ze in de beste dierentuin van Europa terechtkomen. Als mensen echt begaan zouden zijn met het welzijn van die ijsberen, zouden ze ons moeten steunen.” (Lees verder onder de foto)
Domb laat zich niet van zijn stuk brengen. Zijn ambitie blijft torenhoog. Hij plant de ontwikkeling van een nieuw ecodomein bij het park, met naast woningen een school, een crèche, een rusthuis en een kmo-zone. Bovendien wil hij werk maken van twee andere themagebieden, extra parking en extra logies. Alsof dat allemaal nog niet genoeg is, kocht hij ook de voormalige suikerfabriek van Brugelette, de gemeente waar Pairi Daiza is gevestigd. “Dat domein bestaat uit twee delen, zegt Domb. Er zijn de residubekkens, die een prachtig oord vormen. Je voelt je niet meer in België als je daar wandelt. Dat zal gewijd worden aan biodiversiteit. Daarnaast zijn er de oude fabrieken, waar we een ecodorp willen bouwen met woningen die model moeten staan in isolatie en energie-efficiëntie.”
De investering van een kleine 100 miljoen euro wil Domb financieren op eigen kracht en met steun van de banken. Ze moet op drie jaar tijd zijn terugbetaald. Het park kan dan werk bieden aan 1.200 mensen tegenover 340 nu. Domb controleert 70 % van het bedrijf, Marc Coucke 30 %. Domb is daar best tevreden mee: “Ik ben geen zakenman. Ik ben een tuinier. Mijn business is nieuwe ruimtes creëren. Met Marc Coucke kreeg ik een sterke persoonlijkheid tegenover mij, geen slapende vennoot maar een aandeelhouder die niet bang is te zeggen wat hij denkt, met gezond boerenverstand en een pijlsnelle intelligentie.”
