Het nieuwe casinogebouw aan de Belgische kust in Middelkerke zal worden gerealiseerd door het Bouwteam Nautilus. Dat heeft het gemeentebestuur bekendgemaakt. Het project zal bijna 39 miljoen euro kosten, voor de heraanleg van het voorliggende Epernayplein en de zeedijk komt er nog eens 2 miljoen euro bij. Nautilius is opgebouwd rond de projectontwikkelaar en bouwgroep Democo. Die is in handen van de Limburgse families Houben en Demot. Zij steken drie andere biedingen voorbij onder meer die van de Waregemse projectontwikkelaar ION, mee in handen van Paul Thiers, en de Oostendse groep Versluys, in handen van Bart Versluys en Marc Coucke. Burgemeester Jean-Marie Dedecker wil dat de nieuwe casino op 1 juli 2023 de deuren opent. Dat is dan net één jaar voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2024. Het dossier kent een lange juridische voorgeschiedenis.
Democo werkt voor het project onder meer samen met de Veurnse bouwgroep Furnibo, in handen van Rob Bloemen en Steven Maeyaert. Het ontwerp is van het Nederlandse bureau Zwarts en Jansma. Zij realiseerden onder meer het nieuwe Utrechtse casino en de renovatie van de Rotterdamse concerthal Ahoy. Voor Middelkerke ontwierpen ze een gebouw in de vorm van een bolder, een meerpaal op de kade waar schepen aan worden vastgelegd. In de bolder zit een hotel van vier verdiepingen hoog. Verder heeft het gebouw ook een lichtontwerp dat de houten structuur van het hotelgedeelte extra verlicht. Naargelang de activiteit en bezetting in het gebouw zal het gepast verlicht worden.
Voor het ontwerp zal het Epernayplein verlegd worden richting zee. Bovenop de duin komt een parkachtig groen plein waar evenementen kunnen plaatsvinden. Door die heraanleg ligt de prijs van het project hoger dan voorzien. ‘We hadden een schatting gemaakt van 30 miljoen euro, maar komen uiteindelijk op een kleine 41 miljoen euro. Zo’n project is de investering zeker waard en het gebouw betaalt zichzelf grotendeels terug door de speelzaal en het hotel’, zegt burgemeester Jean-Marie Dedecker. In het nieuwe ontwerp wordt het plein voor het casino verkeersvrij. De auto’s worden afgeleid naar de ondergrondse parking onder het casinogebouw met 200 plaatsen.
Eind 2020, begin 2021 zal de bouwaanvraag worden ingediend. Indien er geen klachten worden geformuleerd, gaat de bouw van start in het voorjaar van 2021. Op 1 juli 2023 moet het gebouw dan worden geopend. De bewoners van Middelkerke kunnen de maquette van het project dit weekend als eersten gaan bekijken. Ze hebben er lang moeten op wachten. In 2016 en 2017 trok de groep Versluys twee keer naar de Raad van State tegen eerdere gunningen van het project, telkens aan onder meer de groep Willemen. In september 2018 kent het toenmalige gemeentebestuur dan toch een bouwvergunning toe en gingen de werken van start. Maar een maand later wordt Jean-Marie Dedecker vanuit de oppositie verkozen tot nieuwe burgemeester. In de lente van 2019 laat hij de werken stilleggen en herroept hij de hele procedure.
