Normaal zou de bankgroep KBC voor de zomer bekend maken welke projectontwikkelaar de nieuwe eigenaar zou worden van de iconische Boerentoren in het centrum van Antwerpen. Corona gooide echter roet in het eten. Nu verneemt onze redactie dat de West-Vlaamse projectontwikkelaar ION de beste kansen maakt om het project binnen te halen. ION werkte de voorbije maanden een indrukwekkend groeipad af, maar belangrijker is de netwerkpositie van Paul Thiers als grote aandeelhouder van ION. Thiers kan terugvallen op een belangrijk netwerk waaronder Philippe Vlerick, één van de belangrijkste historische familiale aandeelhouders van KBC. Dat Paul Thiers zelf een multimiljonair is, speelt eveneens een rol in het dossier. Grootste verliezer in het dossier lijkt de ontwikkelaar Eric De Vocht te zijn. Die is momenteel onder meer eigenaar van het Hilton hotel op de Antwerpse Groenplaats. Thiers en De Vocht mogen dan al concurrenten zijn, ze hebben ook één ding gemeen: grote discretie.
KBC maakte eind vorig jaar bekend dat de Boerentoren zou worden afgestoten. De oudste grote kantoortoren van het land bevat te veel asbest, moet worden gesaneerd en moet een nieuwe bestemming krijgen. KBC ging dan ook op zoek naar een projectontwikkelaar die daarvoor beter was gepositioneerd dan de bank. Normaal zou er voor de zomer een beslissing vallen. De prijs voor de aankoop van de toren zou schommelen tussen de 75 en 100 miljoen euro, afhankelijk van wie welk deel betaalt in de asbestsanering. De corona-stilstand zorgde voor enige vertraging in het dossier.
KBC-woordvoerder Viviane Huybrecht zegt enkel dat er intern nog geen beslissing werd genomen in het dossier. Bij ION houdt men de lippen stijf op elkaar. Dat is misschien ook normaal. Het project Boerentoren moet het grootste project worden in de geschiedenis van de relatief jonge groep die operationeel in handen is van Davy Demunck en Kristof Vanfleteren. Maar in dit dossier is de positie van Thiers doorslaggevend. De man maakte fortuin als aandeelhouder van de Quick Step producent Unilin die in 2005 voor 2,2 miljard euro werd verkocht aan het Amerikaanse Mohwak. Zijn neef Bernard is tot op vandaag nog steeds topmanager van Unilin. (Lees verder onder de foto)
Belangrijke concurrent van ION in de strijd om de Boerentoren is de al iets oudere en immer discrete Eric De Vocht. Die sloot mooie deals af in Brussel en Antwerpen. In de havenstad is hij onder meer eigenaar van het vastgoed van het Hilton hotel op de Groenplaats en van het exclusieve Botanic Antwerp hotel. De Vocht is dus operationeel. Thiers is als investeerder genesteld in een belangrijk netwerk. Na de verkoop van Unilin aan Mohawk lag Paul Thiers onder meer mee aan de basis van Pentahold, een clubje van 5 investeerders, Filiep Balcaen, Edmond Müller, Marc Saverys, Paul Thiers en Philippe Vlerick, die geld pompen in beloftevolle starters. Thiers zou ook het beheer zijn persoonlijk vermogen hebben aangewend als inzet van de strijd om de Boerentoren. Thiers is dus financieel en operationeel. En hij haalde het blijkbaar.
De Boerentoren is sedert 1928 eigendom van de groep aandeelhouders van wat nu KBC is. Voor ION kan het project de belangrijkste referentie worden en de weg openen naar het speelveld van de grote jongens.
