Er mogen vier extra bouwlagen bijkomen op het Hilton-hotel en de Grand Bazar op de Groenplaats in Antwerpen. Dat heeft de Antwerpse deputatie beslist en ook omgezet in een omgevingsvergunning die de uitbreiding mogelijk maakt. Dat is goed nieuws voor Eric De Vocht en zijn bedrijf Iret maar meteen ook een streep door de rekening van de havenmiljardair Fernand Huts. Die heeft altijd gesteld dat een hogere Hilton afbreuk doet aan de aanpalende Boerentoren die door Huts volledig wordt gerenoveerd. De eigenaar van Katoen Natie noemt de beslissing van de provincie Antwerpen dan ook onuitlegbaar en een onoplosbaar raadsel. Nu zal moeten blijken of er met de huidige beslissing een eind komt aan de strijd tussen beide Antwerpse vastgoedinvesteerders.
“Met deze vergunning kan een belangrijke site in de Antwerpse binnenstad op een hedendaagse manier worden herontwikkeld, met respect voor haar historische en architecturale waarde.” zo zegt de Antwerpse N-VA gedeputeerde Luk Lemmens. De projectontwikkelaar Eric De Vocht wil het Hilton en de Grand Bazar uitbreiden tot samen 347 hotelkamers. Volgens de ontwikkelaar is dat alleen mogelijk door de bestaande gebouwen met vier verdiepingen te verhogen. Fernand Huts wil dan weer op de sokkel van de Boerentoren een beeldentuin aanleggen. Hij vreest dat de hogere bebouwing van het Hilton hotel het zicht over de stad vanuit de beeldentuin zal aantasten.
De ambitie van Eric De Vocht legde al een hele weg af. Vorig jaar trok hij zijn plannen onverwacht in. Dat gebeurde nadat het Agentschap Onroerend Erfgoed in een bijzonder kritisch rapport van enkel akkoord kon gaan met maximaal twee extra bouwlagen. Daarop kwam De Vocht met nieuwe, licht bijgestuurde plannen. De extra verdiepingen bleven behouden, maar springen in het vernieuwde ontwerp telkens één meter naar achter. Onroerend Erfgoed kon daarmee dan wel akkoord gaan, zij het onder enkele voorwaarden. Ook de stad Antwerpen gaf een gunstig advies, al koppelde ze daar een belangrijke voorwaarde aan: de bouwhoogte mag niet hoger zijn dan de sokkel van de Boerentoren. Over het aantal extra verdiepingen sprak de stad zich niet uit.
Nu zette dus ook de Antwerpse deputatie het licht op groen. Daarbij was het gunstig advies van de provinciale omgevingsvergunningscommissie van doorslaggevend belang. Die commissie is een adviesorgaan met onder meer experten dat bij complexe dossiers één geïntegreerd advies formuleert. Voor Fernand Huts is die beslissing onuitlegbaar. Hij noemt de goedkeuring “een onoplosbaar raadsel”. De historische uitstraling van de Boerentoren zal ernstig worden verminderd, aldus Huts. De erfgoedwaarde van de Boerentoren als eerste wolkenkrabber van het Europese vasteland, geaccentueerd door de lagere bebouwing in de omgeving, zal verloren gaan. Huts heeft het ook over de erfgoedwaarde van de zogenaamde Antwerpse historische as die bestaat uit de lijn Stadhuis – Onze-Lieve-Vrouwekathedraal – Grand Bazar – Boerentoren. Die as kenmerkt zich door een esthetisch evenwicht qua hoogtes en de hoogbouwdriehoek Onze-Lieve-Vrouwekathedraal – Boerentoren – Oudaan. Dat evenwicht zal drastisch afnemen indien er plots een Grand Bazar-gebouw met een volume van tien bouwlagen verschijnt, aldus nog Huts.
De vraag blijft of de havenmiljardair zich nu opnieuw zal verzetten tegen de omgevingsvergunning. Indien hij dat doet loopt hij het risico dat ook De Vocht verzet aantekent tegen een omgevingsvergunning voor de Boerentoren wanneer die wordt toegekend.
