De Vlaamse regering heeft haar nieuwe aanpak voor de digitalisering in het basis- en secundair onderwijs klaar. “We stappen af van één laptop voor elk kind in het basisonderwijs en we moedigen scholen aan om collectieve ICT-infrastructuur, zoals uitleendiensten, te voorzien”, zo vat Vlaams minister van Onderwijs Zuhal Demir haar ‘Digiplan’ samen. Daarmee doorkruist de N-VA minister de groeiplannen van het bedrijf Signpost, de leverancier bij uitstek van laptops aan het onderwijs. Politieke connotaties zijn niet ver te zoeken. Signpost groeide fors in de coronaperiode en werd in die groei ondersteund door zijn huidige CEO Arne Vandendriessche. Die laatste zijn politieke carrière begon in 2008 als woordvoerder van de tien jaar oudere Kortrijkzaan Vincent Van Quickenborne, toen minister van Ondernemen en Administratieve Vereenvoudiging. ICT hoorde daar ook bij. Later werd Vandendriessche voor Open VLD schepen van Kortrijk, een mandaat dat hij opgaf om zich toe te leggen op Signpost. Naar verluidt zijn Vandendriessche en Van Quickenborne de peters van elkaars kinderen.
Het klonk mooi in coronatijd, op het moment dat alle onderwijs digitaal moest gebeuren. Een gratis laptop voor elk kind vanaf het vijfde leerjaar, zo zei toenmalig N-VA minister voor Onderwijs Ben Weyts die daar meteen een budget bijplaatste van 375 miljoen euro, mee gefinancierd door Europa. Signpost zou in dat verhaal de belangrijkste speler worden. Naast het zogenaamde Digiplan van Weyts kon Signpost in 2023 een raamakkoord afsluiten met het katholiek onderwijs. De daaropvolgende vier jaar mocht het in digitaal onderwijs gespecialiseerde bedrijf liefst 450.000 laptops inclusief service leveren aan alle scholen van Katholiek Onderwijs Vlaanderen. “Het contract van 220 miljoen euro is het grootste van zijn soort in de Benelux”, zei Arne Vandendriessche op 3 juli 2023 in Het Laatste Nieuws. Zowel in 2021 als in 2023 werd Signpost dankzij de raamcontracten hofleverancier van laptops inclusief extra diensten aan zowat alle scholen van het katholieke net. Bijna tezelfdertijd haalde het bedrijf vergelijkbare aanbestedingen van het Gemeenschapsonderwijs (GO!) binnen.
Maar met de komst van de nieuwe Vlaamse regering veranderden de tijden. Open VLD is zo goed als verdwenen van het politieke toneel. Nieuwe krachten dienen zich aan. Het budget van Ben Weyts is intussen op. Huidig onderwijsminister Zuhal Demir gooit het over een andere boeg. Zij voorziet een investering van 325 miljoen euro op vijf jaar tijd, maar ze wil naar eigen zeggen graag ‘back to basics’. Dat betekent niet alleen opnieuw meer noteren met “pen en papier”, maar ook het terugdraaien van de ‘gratis’ laptop voor elke leerling. Van die 325 miljoen euro gaat 120 miljoen euro naar de levering van laptops voor leerkrachten. Daarnaast komt er een systeem met ‘referentieprijzen’ voor ouders die een laptop willen aankopen. Al in januari wist het kabinet van Demir te melden dat Europa vragen stelde bij het aankoopbeleid van Vlaanderen onder het oude Signpost systeem omdat scholen de wet op de overheidsopdrachten niet altijd gevolgd zouden hebben. Voor minister Zuhal Demir was dat mee een reden om het aankoopprogramma terug te schroeven.
Vlaams socialistisch parlementslid Hannelore Goeman van Vooruit, lid van de Vlaamse regeringscoalitie, is alvast tevreden met de nieuwe koers. “Geen privé-laptops laten aankopen, geen valse beloftes over zogenaamd ‘gratis’ laptops maar een eerlijk en betaalbaar systeem dat zorgt dat elke leerling morgen een laptop kan gebruiken waar dat nuttig is”, zegt Goeman. De Vooruit-politica vindt het ook belangrijk dat er streng zal toegekeken worden op de betaalbaarheid van het materiaal. “Kinderen moeten kunnen studeren op basis van talenten, niet op basis van centen”.
Vraag is hoe Signpost zich nu zal positioneren. Het bedrijf is op meerdere fronten actief in de digitalisering van het onderwijs en bedient momenteel om en bij de helft van alle scholen. Het bedrijf omvat vijf pijlers: het levert laptops (hardware) aan scholen, runt een digitale uitgeverij en ondersteunt via de overgenomen consultant Fourcast de digitalisering van scholen. Daarnaast werkt Signpost samen met de telecomgroep Proximus om scholen internetverbindingen aan te bieden, en levert het via het dochterbedrijf Academic Software toegang tot zowat 1.500 softwareprogramma’s en digitale diensten aan scholen en studenten via een zelf ontwikkeld platform. ‘De ambities van de groep zijn groot’, zei Vandendriessche daarover vorig jaar. ‘We willen de groepsomzet van 200 miljoen euro in enkele jaren verdubbelen.’ Signpost vond kapitaal bij onder meer Steven Buyse, de topman van het Brusselse kantoor van de investeringsreus CVC, en bij Stefan Tournoy, de oprichter van de kledingwebwinkel Vente-Exclusive. Ook het discrete Londense Imker Capital van de Nederlandse CVC-oprichter Rolly van Rappard is investeerder.
