Fabien Pinckaers richtte zijn bedrijf Odoo op in 2002, toen nog onder de naam ‘Tiny’. Zijn grote droom en ambitie was open-source management software bouwen. Open-source betekent in essentie dat de software gratis ter beschikking wordt gesteld. Het zou tien jaar duren voor Pinckaers het juiste businessmodel gevonden had. Elk jaar opnieuw zat hij zonder geld. Wanneer het faillissement lonkte, schakelde hij over naar een open-source basis met een bovenlaag van betalende apps. Dat was geen sinecure. De aanhangers van open source zijn fervent overtuigd van hun model. Ze haten het wanneer iemand kiest voor een commercieel model. Toch lukte dat bij Pinckaers. Hij werd van een start-up die gewoon probeerde te overleven een winstgevend bedrijf dat zelf kon investeren. Odoo blijft investeren in open-source features maar 20 % van de producten zijn nu betalend.
Pinckaers zelf legt het eenvoudig uit: “Wat wij doen is volledig geïntegreerde software maken die ook beschikbaar is voor kmo’s. Dat bestaat vandaag niet. Ga je naar de ERP-aanbieders, die doen alles, maar ze zijn complex, kosten veel en het duurt drie jaar om te implementeren. In het andere segment heb je spelers als Winbooks voor boekhouding, of MailChimp. Die zijn goed, maar doen maar één ding. Wat niet bestaat is iets wat alle noden van het bedrijf aanpakt, maar nog steeds eenvoudig en betaalbaar is en dat doen wij nu. SAP en Microsoft hebben het jaren geprobeerd, maar zonder veel succes.”
Eén van de manieren waarop het Waalse bedrijf groeit, is door weinig externe managers aan te nemen. In tegenstelling tot wat start-ups doorgaans wel doen. “Om onze cultuur te behouden, doen we vooral aan interne promotie”, zei Pinckaers daarover. “Zeer zelden rekruteren we managers van buiten ons bedrijf. We denken dat leiders hebben belangrijker is dan managers aannemen. En dat doen we door de beste werknemers naar voren te schuiven. Onze voornaamste uitdaging is voldoende programmeurs aannemen. Aan de UCL, de universiteit die het dichtste bij ons kantoor ligt, studeren elk jaar 80 programmeurs af. Ter vergelijking: dit jaar zullen we minimaal 160 programmeurs rekruteren. Dat is een gigantisch gat dat we moeilijk kunnen dichten.” “Zijn er dan geen managers bij Odoo?”, wou een journalist van Data News weten. “Jawel, zei Pinckaers, maar de enige manier om manager te worden is door de beste van het team te worden. Dat maakt het mogelijk om de cultuur te behouden. Een manager mag geen people manager zijn, dat heeft geen nut. Voor mij zijn het teamleaders die ten dienste staan van het team. Ze coachen hen, ze leren hen dingen. Dus ze moeten ook beter zijn dan het team om dat te kunnen doen.”
In 2023 werd bekend dat de Amerikaanse private-equityreus General Atlantic 2,2% aandelen van Odoo overkocht van de Luikse publieke investeerder Noshaq. CEO en oprichter Fabien Pinckaers verkocht daarbij geen van zijn 55 % aandelen. Zijn bedrijf werd daarbij gewaardeerd op 4 miljard euro. Odoo groeit zeer snel. Eind 2019 telde het 4,5 miljoen klanten. In 2023 waren dat er bijna 11 miljoen. De inkomsten volgden dezelfde stijgende curve. In 2021 bedroeg de omzet 148 miljoen euro en in 2022 272 miljoen, bijna 85 procent meer. Bij de klanten zitten bedrijven als Eggo (keukens), Marcolini (chocolade), Jost (logistiek) en Lucien (fietsen), maar ook grotere spelers als Carrefour, de Europese Commissie, Danone en Sodexo. Proximus, de consultant KPMG en het onafhankelijk ziekenfonds Helan stellen Odoo’s oplossingen ter beschikking van hun klanten.
