De firma Sarens, goed zichtbaar langs de A12 in Wolvertem, vindt zijn wortels enkele kilometer verder in Steenhuffel, een deelgemeente van Londerzeel. Grootvader en landbouwer Frans Sarens startte na de Tweede Wereldoorlog als bijverdienste met bosontginning en het vervoer van bomen. Dat gebeurde eerst met paard en kar en nadien met achtergelaten Amerikaanse legervoertuigen. Zo transporteerde hij onder meer hout naar de ‘stekskesfabriek’ van Union Match in Ninove.
In 1955 werd de nv Ondernemingen Sarens De Coster opgericht. Uitzonderlijk wegvervoer en kraanwerk waren lang de hoofdactiviteiten. Maar na een tijdje werd het wegvervoer afgebouwd en kregen de hijswerken de overhand, het zogenaamde ‘verticale transport’.
Drie generaties later is Sarens uitgegroeid tot een internationale speler. ‘In het begin waren we enkel actief in België. Wij hebben bijvoorbeeld alle hoogtewerken aan het Atomium in Brussel gedaan. Na België ondernamen we een schuchtere poging om naar Europa uit breiden. We deden wat transport in Duitsland, kraanwerk in Frankrijk… Maar daar werden we een beetje “weggepest”. In Frankrijk was namelijk een andere wetgeving in voege, waardoor sommige van onze kranen niet voldeden. Daar zagen ze concurrentie natuurlijk niet graag komen. Enkele jaren terug, in 2007, hebben we ons op de grotere internationale markt gericht. We zitten nu met projecten in Brazilië, India, Rusland, Thailand, Zuid-Afrika, Australië, Kazachstan, Qatar, Venezuela, Polen en recent nog Nieuw-Caledonië. In Antarctica zijn we momenteel bezig met de bouw van het Duitse onderzoeksstation Neumayer III. Antarctica was overigens het enige continent waar we tot voor kort nog niet actief waren. De laatste vijf jaar zijn we echt enorm gegroeid’, vertelt Hendrik Sarens.
In Langerbrugge ontwikkelde de groep haar eigen kraan: de Sarens Giant Crane. Het gevaarte is met een lengte van 225 meter bijna dubbel zo hoog als de Antwerpse kathedraal. Het kan op een afstand van 50 meter 1600 ton aan.
In februari 2013 werd topman Jan Sarens vermoord in de Mexicaanse badplaats Acapulco. Hij had de leiding over de Mexicaanse vestiging van het kraanbedrijf. Al snel bleek het niet om een roofmoord te gaan. De familie achter het lokale kraanbedrijf Gruas Ojeda, zijn voormalige zakenpartner, werd ervan verdacht de topman te hebben vermoord. Na een conflict in 2006 werd Sarens samen met enkele Belgische medewerkers letterlijk uit zijn bedrijf gegooid. Ojeda eigende zich de 46 kranen toe, met een totale waarde van 15 miljoen euro. Pas na tussenkomsten van de Belgische regering kwam er een doorbraak en werd een voorakkoord ondertekend. Desondanks bleef het geschil duren, Ojeda betaalde zijn schulden niet af en Sarens kreeg doodsbedreigingen. Of Ojeda achter de moord zit blijft, tot op heden, een groot vraagteken.
Durfkapitalist Waterland controleert 22 % van Sarens. Na een aantal verlieslatende jaren kon de groep in 2019 weer aansluiten met winstcijfers.