Een vastgoedholding met daarin twee hotels en een casino. Een industriële holding met twee metaalverwerkende bedrijven en een staalgieterij. Een wijngaard van 150 hectare. Een fabriek voor de productie van meststoffen. Een productiebedrijf voor duurzame energie. En vijf musea. Dat is zowat in het kort het imperium dat Carlos Cardoen opbouwde in en rond de Chileense stad Santa Cruz. Cardoen creëerde zijn fortuin in de jaren 80 en 90 met internationale wapenhandel. Nadat de Verenigde Staten in 1993 een internationaal aanhoudingsbevel tegen de man uitvaardigden, transformeerde hij zichzelf tot een industrieel en filantroop, verankerd in Chili. De nu 78-jarige Cardoen wil ooit nog zijn West-Vlaamse wortels in het dorp Beselare bezoeken. Maar dat zal dan wel moeten gebeuren met instemming van de Amerikanen.
Zoals u dit weekend kon lezen, kon de uitgeweken West-Vlaming Carlos Cardoen in Chili rekenen op de steun van de dictator Pinochet. De Verenigde Staten daarentegen willen zijn vel. Letterlijk. Via Interpol laten ze de handel en wandel van Cardoen opvolgen nadat die in de oorlog met Irak de zijde had gekozen van Sadam Hoessein. Cardoen zelf zegt dat de Amerikanen hem verraden hebben. Eerst gedoogden ze zijn wapenleveringen aan de Iraakse dictator, later keerden ze dat tegen de Chileense wapenhandelaar die ook nog steeds de Belgische nationaliteit bezit.
Nadat hij Chili niet meer kon verlaten, op het risico van uitgeleverd te worden aan de VS, koos Cardoen resoluut voor de vlucht vooruit. Hij deed er alles aan om zich een proper en filantropisch imago aan te meten. En dat lukte ook aardig. Een aanzienlijk deel van zijn rijkdom werd besteed aan het promoten van zijn thuisregio in de Colchagua-vallei en het behoud van de culturen van de inheemse Chileense volkeren. Vooral dat laatste leverde veel bijval op. In 2005 kreeg hij de eremedaille ‘Gabriela Mistral Order of Educational and Cultural Merit’. De toenmalige minister van Onderwijs, Sergio Bitar, omschreef Carlos Cardoen aan als een winnaar en zei dat “hij niemand op aarde kende die een engel is”. (Lees verder onder de foto)
Carlos Cardoen heeft zijn geboortestad Santa Cruz op de kaart gezet, zo zegt zijn zoon Andrés, die nu de ‘Fundacion Cardoen’ leidt. Die omvat meer liefst vijf musea. Cardoen bezit dan ook één van de grootste privécollecties van artefacten in Latijns-Amerika. Het belangrijkste museum is ongetwijfeld het ‘Museo Colchagua’. Dat bezit onder meer de originele akte die werd opgesteld tijdens de eerste bijeenkomst van de Chileense regering in 1810. Het beschikt daarnaast ook over een van de grootste collecties inheemse Mapuche-sieraden.
En dan is er ook nog de Viña Santa Cruz, de wijngaard van Cardoen die zich uitstrekt over 150 hectare. Op het domein bevindt zich niet alleen een wijnmuseum. Een kabelbaan brengt toeristen naar een plateau boven de wijngaard. Daar is het automuseum van Carlos Cardoen ingeplant. Dat bevat naast een collectie oldtimers onder meer één van de vier DeLoreans die was te zien in de film ‘Back to the Future’ uit 1985. (Lees verder onder de foto)
Cardoen is ondertussen helemaal opgenomen in het Chileense establishment. Twee weken voor de Amerikanen deze zomer hun concrete vraag tot uitlevering van Cardoen formuleerden, drongen er nog 23 Chileense senatoren bij president Sebastián Piñera op aan het aanhoudingsbevel tegen de man aan te vechten. Als dat alles genoeg is om de miljonair Carlos Cardoen alsnog naar de Westhoek te laten terugkeren, blijft de vraag.
