Het Luikse beursgenoteerde farmabedrijf Mithra heeft 20 miljoen euro cash opgehaald bij het Amerikaanse hefboomfonds Armistice Capital. In ruil ontvangen de Amerikanen 10 miljoen nieuwe aandelen tegen 2 euro per stuk. Dat is een korting van 17 procent tegenover de slotkoers van woensdag. Mithra krijgt daarbij een waardering van 116 miljoen euro. Dat is veel geld voor een bedrijf dat voorspelt dat het dit jaar een omzet zal halen van 12 miljoen euro. Het bedrijf, specialist in vrouwelijke voorbehoedsmiddelen en ooit genoemd als voorbeeldbedrijf voor de Luikse regio, gaat dan ook gebukt onder een zware schuldenlast van 300 miljoen euro en terugkerende operationele moeilijkheden. Twee gevangenen van het dossier zijn Marc Coucke en Bart Versluys. Zij steunden de vroegere sterke man Francesco Fornieri in de beginfase van Mithra. Fornieri raakte echter verstrikt in politieke en financiële schandalen en is nu verdwenen van de publieke scène. Zonder de huidige operatie had Mithra volgende maand in staking van betaling moeten gaan. 67 % van het bedrijf is in handen van kleine aandeelhouders. Die zien hun investering aanhoudend verwaterd worden.
Mithra, wat in het Grieks zoveel betekent als baarmoeder, had de ambitie dit voorjaar toestemming te krijgen om zijn voorbehoedsmiddel Donesta op de Amerikaanse markt te brengen. Dat plan werd echter uitgesteld tot het najaar. Ondertussen kwam het bedrijf in een dispuut terecht met PCAS, de Franse leverancier van estetrol, één van haar basisgrondstoffen. Inzet daarbij vormen 31 miljoen euro aan niet betaalde voorschotten door Mithra. Het bedrijf kreeg in april dit jaar een nieuwe CEO, David Horn Sololmon. Die kwam in de plaats van de 73-jarige Leon Van Rompay. Die laatste moest op zijn beurt de gevallen Francesco, François voor de vrienden, Fornieri vervangen.
Uit een presentatie voor investeerders bleek deze zomer dat het Luikse farmabedrijf zonder bijkomende maatregelen volgende maand zonder cash dreigde te vallen. Mithra sloot eind juli wel een Canadese licentiedeal voor de distributie van zijn potentiële blockbuster Donesta, een middel tegen opvliegers. Maar daarmee is de Amerikaanse markt nog niet geopend. Dit jaar zou het bedrijf 60 miljoen euro opbranden. Er is in het hoofd van de nieuwe CEO nu al een plan gerijpt om eventueel de onderzoeks- en productiefaciliteit CDMO in Flémalle af te stoten, geen nieuwe geneesmiddelen meer te ontwikkelen en alles in te zetten op de lancering van de bestaande producten, voornamelijk Estelle en Donesta.
Mithra kan in 2026 cash flow positief worden, zo zei Solomon eerder. Dat kan zelfs in 2025 al gebeuren, wanneer bepaalde mijlpaalbetalingen uitgekeerd worden. Een volledige herfinanciering van de schuld wordt verwacht in de tweede helft van 2023, op voorwaarde dat de Donesta deal in de VS rond raakt. Mithra verwacht dat de verkoop van haar voorbehoedsmiddel Estelle dit jaar zal groeien tot 12 miljoen euro tegenover 9 miljoen euro in 2022, en vervolgens zal verdubbelen in zowel 2024 als in 2025. In 2029 verwacht het bedrijf dat de omzet van Mithra voor Estelle 130 miljoen euro zal bedragen. Eerder stelde het bedrijf dat het in 2030 een omzet zou halen van 300 miljoen euro.
François Fornieri was jarenlang het boegbeeld van het bedrijf dat hij in 2015 introduceerde op de beurs. Vijf jaar later was dat succes echter omgeslagen in schandaal. Het eerste voorteken daarvan was dat Marc Coucke eind november van dat jaar verrassend terugtrad als voorzitter van Mithra. Coucke was vanaf de eerste dag een believer van het bedrijf en zijn hoofdaandeelhouder Fornieri. Hij werd familiaal ook dooppeter van de zoon van Fornieri. Eind 2020 begon Coucke ook discreet zijn belang van 16 % in Mithra af te bouwen.
Korte tijd later werd bekend dat Fornieri een volgens het parket illegale deal afsloot met Stéphane Moreau, de PS-topman van de Luikse intercommunale Publifin. Fornieri regelde een riante premie voor Moreau en zou in ruil gratis de windenergiedochter van de intercommunale krijgen waarvan Moreau opnieuw iets later CEO moest worden. Een deal die getuigt van opmerkelijke brutaliteit. Het is de Waalse PS minister-president Elio di Rupo die vanuit zijn thuisstad Bergen de Luikse partijgenoten terugfluit en het parket inschakelt. Dat opent ook een onderzoek tegen Fornieri naar misbruik van voorkennis waarbij de ondernemer enkele dagen in de cel belandt. Nog tijdens zijn gerechtelijk onderzoek verkoopt Fornieri 8 miljoen euro aandelen van Mithra.
Coucke bouwde zijn belang in Mithra eerder dit jaar verder af van 7,8 naar 4 procent of in totaal nog 2,7 miljoen euro. Bart Versluys was Coucke, zijn mede-vennoot in zijn bouwbedrijf, gevolgd en toonde zich ook als investeerder in Mithra. Nu controleert hij nog 1,6 miljoen Mithra-aandelen. Fornieri zelf staat nog voor 8 % van het bedrijf. Ondertussen ziet hij zijn vermogen verder afslanken. De laatst neergelegde balans van zijn holding Yima gaat over het jaar 2020. Zo goed als alle participaties van Yima tonen daarbij een negatief eigen vermogen.
