De 80-jarige industrieel, chemicus en uitvinder Jean-Marie Delwart wil zich definitief terugtrekken op zijn landgoed in Schotland. Daarom zet hij zijn belangrijkste Belgische eigendom te koop. En dat is niet het minste pand. Het gaat om het kasteel van Argenteuil, ooit het vluchthuis van de gevallen koning Leopold III en zijn tweede echtgenote Lilian Baels. Delwart wil 20 miljoen euro krijgen voor het 140 hectare groot domein aan de rand van het Brabantse Zoniënwoud. Zelf betaalde hij er in 2004 ‘slechts’ 7,4 miljoen euro voor.
Het kasteel van Argenteuil verwierf de bijnaam “gouden kooi” omdat het de discrete huisvesting vormde voor koning Leopold III. Hij betrok het kasteel negen jaar nadat hij in 1951 afstand had gedaan van de troon ten voordele van zijn zoon Boudewijn. De gevallen koning woonde er samen met Lilian Baels, zijn bijwijlen omstreden tweede echtgenote. Voor de verbitterde Leopold III, een verwoed fotograaf, was Argenteuil een vluchtadres waar hij de vele memorabilia bewaarde van zijn reizen in Afrika en Azië. Na het overlijden van Leopold III in 1983 en prinses Lilian in 2002 wilden zijn kinderen het kasteel omvormen tot een memoriaal ter ere van hun vader. Maar dat zag de Belgische regering niet zitten. Leopold III was omstreden omwille van zijn ondemocratische autoritaire gedachten en zijn ontmoeting met Hitler tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar ook de renovatie van het kasteel was te duur voor de federale overheidsbudgetten. De regering besloot daarom in 2004 het domein openbaar te verkopen. (Lees verder onder de foto)
De koper werd Jean-Marie Delwart, de vroegere topman van de beursgenoteerde holding Floridienne en een nazaat van Ernest Solvay. Delwart betaalde er 7,8 miljoen euro voor, een lage prijs maar wel met zware renovatiekosten. Opmerkelijk was dat Delwart enkele maanden voor de verkoop er nog mee had gedreigd beslag te laten leggen op het kasteel van Argenteuil. Zo wilde hij de 4 miljoen euro recupereren die Floridienne na jaren procederen te goed had van de Belgische staat.
Kort na de openbare verkoop kreeg Delwart de vraag het kasteel opnieuw van de hand te doen. Dat gebeurde onder druk van dezelfde Belgische overheid. Kandidaat-koper was immers de Russische president Vladimir Poetin. Hij wou, tegen zware betaling, van Argenteuil zijn datsja of buitenverblijf maken. Maar Delwart ging daar niet op in, ook niet op een latere vraag van de Libische president Kadhaffi.
Delwart profileerde zich ook als chemicus-uitvinder. Zo creëerde hij de Foundation Delwart die vanuit Argenteuil onderzoek deed naar de biochemische communicatie van planten en dieren. Met zijn beursgenoteerde holding Floridienne zette hij ChemCom op poten, een biotechfiliaal dat meer dan 25 miljoen euro in het onderzoek naar de menselijke reukzin zou investeren. Zo droomde hij er van reukpotten te maken die klanten zouden binnenlokken in winkels. In 2017 werd de start-up DiaSense Pharma gelanceerd, die ziektes moet bestrijden met behulp van een artificiële neus.
De verkoop van, Argenteuil berust nu bij Sotheby’s International Realty. Die communiceert niet publiek over het aanbod.
