Napoleon Games: Willy Michiels is uitgespeeld

Michiels Willy
Willy Michiels

De NV Napoleon Games Sports heeft zijn kapitaal verhoogd met 32,5 miljoen euro. Die verhoging werd via een tussenstap onderschreven door de Nederlandse holding Betco, een onderdeel van het investeringsfonds Waterland dat op die manier de controle overneemt van de groep Napoleon met daarbij onder meer de Knokse casino exploitatie. De operatie betekent meteen de exit van Willy Michiels, één van de meest opmerkelijke Vlaamse ondernemers van de voorbije 35 jaar die zijn fortuin opbouwde in de sector van de gokspelen en de café exploitatie.



De nu 78-jarige Willy Michiels startte zijn carrière als kersenplukker in het landbouwbedrijf van vader. Als jongeman was hij gefascineerd door Amerikaanse juxeboxen. Al snel importeerde hij de toestellen en plaatste ze in cafés. De basis was gelegd. Michiels ruilde de muziekkasten voor de meer lucratieve jackpots en bingo-toestellen. De kersverse ondernemer werd vanuit zijn thuisbasis in het Oost-Vlaamse Kersken, een deelgemeente van Haaltert, een belangrijke speler in de Vlaamse markt van caféspelen.

Maar Michiels deed meer. Hij maakte handig gebruik van zijn introductie in de caféwereld om een eigen vastgoedimperium op te bouwen. Hij stampte zijn eigen kredietmaatschappij uit de grond, financierde volop startende cafébazen en wanneer die het niet haalden nam hij het vastgoed over tegen zeer voordelige prijzen. Het succes bleef niet uit en in Kerksken deden al snel geruchten de ronde dat “den chipper”, zijn bijnaam naar een oud caféspel uit de buurt, zijn eerste miljard Belgische frank had gevierd.

Michiels verankerde zijn succes ook politiek. Nadat hij ooit burgemeester was voor de CVP in Kerksken profileerde hij zich voor de Open VLD in de fusiegemeente Haaltert. Maar zijn politieke optocht werd gestuit door een aantal gerechtelijke dossier waarin hij verwikkeld raakte. Zo werd hij er onder meer van beticht een ambtenaar van Financiën 500.000 Belgische frank te hebben geven om de creatie van een nieuwe bingowet te beïnvloeden. Niets van aan, hield Michiels vol, ik betaalde de man enkel voor bewezen prestaties, daar kwam geen corruptie bij te pas.

Michiels slaagde er ook wonderwel in zijn gokgroep in te schakelen in de nieuwe online gokindustrie. Met Napoleon Games werd hij in stilte de belangrijkste speler op de markt. Ondertussen kwam zijn dochter Mieke in de groep. Maar die was duidelijk minder gedreven dan haar vader in de gokindustrie. De overname van de casinospelen in casino van Knokke-Heist vormde een laatste hoogtepunt van groep Michiels. Wanneer de investeringsgroep Waterland interesse toonde voor de overname van het bedrijf, aarzelde Mieke Michiels niet lang.

Die overname operatie is geen evidentie. Willy Michiels bouwde een weinig transparante groep uit die bestaat uit een cluster van vennootschappen. Momenteel worden dan ook verschillende operaties doorgevoerd. De belangrijkste is wel die rond Napoleon Games. Willy Michiels verdwijnt daarmee uit het beeld van de Vlaams gokspelenindustrie, een sector die lang werd overheerst door brutaal geldgewin en nu met het online gokken een iets meer geciviliseerd kleedje lijkt aan te trekken.

Mieke Michiels, wiens zus Veerle ooit gehuwd en gescheiden is van de vastgoedondernemer Marnix Galle, kan zich nu toeleggen op het verder beheer en de uitbouw van het vastgoedimperium dat haar vader heeft opgebouwd. Centraal staat daarbij de holding Fico die recent nog een kapitaalverhoging doorvoerde van 3,5 miljoen euro om te komen op 50 miljoen euro. De verkoop van Napoleon aan Waterland laat ons toe het vermogen van de familie Michiels te herberekenen en te brengen naar 123 miljoen euro, meteen goed voor een reuzensprong op de lijst van de 254ste naar de 127ste plaats.