De 77-jarige Antwerpse projectontwikkelaar Eric De Vocht blijft verbazingwekkende cijfers neerzetten. Vorig jaar boekte hij met zijn bedrijf Inter Real Estate Trusty, of kortweg IRET, een winst van 45 miljoen euro. Het jaar daarvoor keerde datzelfde bedrijf een dividend uit van 90 miljoen euro. Momenteel loopt de immer discrete De Vocht in de publieke belangstelling met de opening van zijn nieuwe Antwerpse vijfsterren hotel Botanic Sanctuary. Drie van de vijf historische gebouwen op de Elzenveldsite in het centrum van Antwerpen zijn nu geopend, samen met de sterrenrestaurants Hertog Jan en Fine Fleur. Een herberekening brengt het vermogen van De Vocht op 260 miljoen euro, goed voor de 101ste plaats in onze ranglijst.
De Vocht heeft altijd gekozen voor risicovolle projecten waar andere projectontwikkelaars huiverachtig op reageerden. Dat was zo met de ontwikkeling van Post X in Berchem, goed voor 24 miljoen euro meerwaarde, en Rive Gauche in Charleroi, goed voor 100 miljoen meerwaarde. Met Botanic Sanctuary opgebouwd rond de botanische tuin in de havenstad is hij aan een nieuwe uitdaging toe. Een hotel met 108 luxekamers ondergebracht in een historisch kloostergebouw, met spa en wellness en 18 conferentiezalen. De kamerprijzen variëren van 300 tot 1.300 per nacht.
Botanic Sanctuary kwam er niet zonder slag of stoot. In 2018 kocht De Vocht de gebouwen van Elzenveld over van het Antwerpse OCMW voor een eenmalige erfpachtvergoeding van 3 miljoen euro en een jaarlijkse vergoeding van 221.000 euro gedurende 66 jaar. Dergelijk complex inplanten in een historische site vereist enige flexibiliteit. En daarbij bijt de 77-jarige De Vocht nog merkwaardig van zich af. Wanneer de linkse oppositie in Antwerpen via de nieuwssite Apache een probleem maakt over een slagboom die is geplaatst aan een doorgangsweg naast het hotel, reageert De Vocht schriftelijk. De slagboom en de bloembakken zijn er geplaatst, omdat de gebruikers van de weg niet thuishoren “binnen de spirit van de site”, aldus De Vocht. Ze zouden van de trage weg een “fietsostrade” maken . Het publiek dat De Vocht wil weren maakt “respectloos gebruik van het gemeenschappelijk goed, brengt schade aan goederen, gooit restafval weg, plast tegen muren en dealt”.
Het is duidelijk dat De Vocht zwaar tilt aan zijn laatste Antwerpse project. “In het ene project weegt de emotie al wat zwaarder dan in het andere.”, zo zei hij daarover eerder dit jaar. “Bij Botanic heeft het emotionele veruit de bovenhand gehaald, vrees ik. Dat heeft te maken met mijn liefde voor deze plek met een grote historische waarde. Ik ben Antwerpenaar en ken dit gebouw al lang, maar het is altijd een verborgen parel geweest.”
