Vorige week overleed Walter Vanden Avenne in Knokke. Hij werd 95 jaar. De ondernemer stond decennia aan het hoofd van het gelijknamige familiaal veevoederbedrijf. Van 1985 tot 1989 was hij voorzitter van het Vlaams Economisch Verbond VEV, de voorloper van het huidige Voka. Binnen West-Vlaanderen werd hij gezien als een rolmodel. Toch bleef Walter Van Avenne liefst onder de radar. Hij investeerde fors in discrete netwerken en werd een niet onbelangrijk aandeelhouder van zowel de Generale Bank, nu BNP Paribas, en Kredietbank, nu KBC. Zijn twee zonen Patrick en Harold huwden elk een dochter van baron Lucien Vlerick. Hun schoonbroer Philippe Vlerick is onder meer bestuurder bij KBC. Zijn dochter Caroline huwde met Michel Delbaere, stichter en eigenaar van het groenteverwerkingsbedrijf Crop’s en gewezen voorzitter van Voka.
De geschiedenis van het familiebedrijf Vanden Avenne gaat terug tot 1889, toen overgrootvader Zeno Vanden Avenne in Ooigem een handel begon in landbouwgrondstoffen. Vier generaties later is de familie, die dicht aanleunt bij de KBC Groep, actief in de hele agrovoedingsketen. De tweede generatie, en vooral de vier broers Gomar, Georges, René en Medard, en daarna hun kinderen en kleinkinderen werkten allen aan de uitbreiding van de groep. Tussen de broers bestond vanaf de jaren veertig een volledige kruisparticipatie. In 1960 werden die kruisparticipaties uit elkaar getrokken via een aandelenruil.
Walter Vanden Avenne, een zoon van Gomar. werd de bekendste naam van de familie. Hij was tussen 1985 en 1989 voorzitter van het Vlaams Economisch Verbond (VEV). Dertig jaar later werd zijn zoon Patrick voorzitter van Voka West-Vlaanderen. Hij stond lang samen met zijn broer Harold aan het hoofd van het veevoederbedrijf. In 2016 kocht Patrick zijn broer Harold uit het bedrijf. De familiale herschikking vloeit voort uit een opvolgingsregeling. De drie kinderen van Harold Vanden Avenne zijn niet gericht op het bedrijf. Patrick Vanden Avenne heeft daarentegen twee zonen, Maurits en Thomas, die nu wel actief zijn in het bedrijf.
Walter Vanden Avenne specialiseerde zich als kunstliefhebber onder meer in pre-Columbiaanse kunst. In 2016 werd zijn collectie geveild en verkocht in Parijs. Onder meer met zijn voorzitterschap van het VEV profileerde Vanden Avenne zich ook als Vlaamse ondernemer. Dat profiel kreeg wel een Belgicistische deuk wanneer hij in 1984 door de koning werd opgenomen in de Belgische erfelijke adel met de persoonlijke titel van ridder. Toenmalig koning Boudewijn koos in die periode heel wat Vlaamse topindustriëlen uit die een adellijke Belgische titel kregen.
