Nog voor alle ogen gericht waren op de ontslagnemende staatssecretaris voor Begroting Eva De Bleeker en de rol die premier De Croo had gespeeld in haar ontslag, kwam een nieuwe figuur op het toneel: Alexia Bertrand. Gepokt en gemazeld in de Franstalige liberale MR, verlengstuk van MR kopstuk Didier Reynders, en nu plots opgevist door de Vlaamse Open VLD. Voorzitter Egbert Lachaert speelde dit spel perfect. Er was geen ruimte voor speculatie. Paukenslag, boem, zou Van Ostayen hebben gezegd. Daar was Alexia Bertrand. 43 jaar oud, de dochter van Luc Bertrand, als hoofdaandeelhouder van Ackermans & van Haaren de 19de Rijkste Belg, goed voor een vermogen van 1,7 miljard euro. Daar zal de komende dagen en weken nog rijkelijk wat inkt over vloeien.
In 2015 werd Alexia Bertrand de nieuwe kabinetschef van MR-kopstuk en toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Didier Reynders. Alexia Bertrand is de dochter van Luc Bertrand, de belangrijkste familiale sterkhouder van de holding Ackermans & van Haaren (AvH). Eén van de belangrijkste dochterbedrijven van AvH is de internationale baggergroep Deme, een bedrijf dat verankerd is in politiek lobbywerk. In 2019 werd bekend dat twee dochterbedrijven van AvH, baggerbedrijf Deme en havenbedrijf Rent-A-Port, samen met het vastgoedbedrijf Immobel van Marnix Galle 75.000 euro hebben geschonken aan de Waalse vzw Les Plus Beaux Villages de Wallonie. Geen van die drie internationale bedrijven heeft iets te maken met die lokale toeristische Waalse promotie vzw. Tenzij die link Jean-Claude Fontinoy zou zijn. Fontinoy was decennia lang de financiële rechterhand van Didier Reynders. En Fontinoy is als ondervoorzitter van de vzw verantwoordelijk voor de sponsoring. Maar nog belangrijker. Fontinoy was ook voorzitter van de Belgische Maatschappij voor Internationale Investering (BMI). Die laatste investeerde samen met Deme en Rent-A-Port in een grootschalig havenproject in Noord-Vietnam.
In 2017 brachten De Tijd, Knack en Le Soir de zogenaamde Paradise Papers uit. Die leerden onder meer dat de Belgische overheid via haar investeringsvehikel Belgische Maatschappij voor Internationale Investering (BMI) participeerde in de vennootschap Infra Asia Development Limited, met zetel op de Britse Maagdeneilanden, een notoir belastingparadijs. Via dat vehikel wordt een grootschalig havenproject in Noord-Vietnam uitgebouwd. Dat is één ding. Tweede ding is dat het parket in Namen in 2019 een opsporingsonderzoek opstartte na getuigenissen over hoe de vzw Les Plus Beaux Villages de Wallonie door Jean-Claude Fontinoy zou zijn gebruikt om smeergeld te ontvangen. De lijst van sponsors van de vzw is daarbij leerrijk. “Dat Rent-A-Port en DEME, allebei in handen van de Belgische holding Ackermans & van Haaren, grote bedragen sponsorgeld betalen aan een toeristische vzw in Wallonië werpt nieuw licht op de rol van de Belgische overheid en van Jean-Claude Fontinoy en een Vietnamees havenproject.” zo schreef de website Apache daarover.
Gebruikte Jean-Claude Fontinoy de vzw Les Plus Beaux Villages de Wallonie als een vehikel om smeergeld te ontvangen? Toen de voormalige inspecteur van de Staatsveiligheid, Nicolas Ullens de Schoten voor het voetlicht trad en forse beschuldigingen over corruptie uitte aan het adres van Didier Reynders en Jean-Claude Fontinoy, viel al gauw de naam Les Plus Beaux Villages de Wallonie. Ullens wees de vzw aan als een van de kanalen langs waar Fontinoy, in dienst van Didier Reynders, smeergeld zou opstrijken. De vzw zou dienen voor het kleinere ‘zakgeld’, niet voor het grotere werk. Alexia Bertrand en haar vader volgden dit proces discreet vanuit de coulissen in de Wetstraat.
