De West-Vlaming Jacques Delbaere richtte samen met Richard Haspeslagh en André Dejonghe in 1974 Unifrost op, het eerste belangrijke West-Vlaamse diepvriesgroenten bedrijf op. Delbaere werd later uitgekocht door Haspeslagh maar hij gaf zijn liefde voor de industrie over aan zijn zoon Michel. Die richtte na een korte carrière in het bankwezen in 1977 het bedrijf Crop’s op, dat uitgroeide tot een belangrijke producent van diepvriesgroenten en kant-en-klaar maaltijden.
In 2012 werd Michel Delbaere gevraagd om voorzitter te worden van de Vlaamse werkgeversorganisatie VOKA, iets wat Delbaere ook was van 2012 tot 2015. Delbaere was sinds 2009 ondervoorzitter bij Voka. Daar wordt hij omschreven als een van de stille krachten achter de werkgeversorganisatie, en zeker niet als een tafelspringer. Delbaere heeft het voorzitterschap aanvaard omwille van drie redenen, zo zei hij toen. “Als een soort erkenning voor Crop’s. Maar het zal ook wel in de genen zitten: mijn grootvader heeft het Vlaams Economisch Verbond VEV, dat in 2002 VOKA werd, mee opgericht en was er voorzitter, net als mijn schoonvader. En drie: omdat ik me in de eerste plaats ondernemer voel.” Als VOKA voorzitter vindt Delbaere welvaart creëren de belangrijkste prioriteit. “Hoe efficiënter dat kan gebeuren, hoe beter”, zegt hij. Het principe ‘form follows function’ dat hij in zijn bedrijf huldigt, wil hij dan ook bij VOKA implementeren. Dat vertaalt zich ook in zijn standpunten rond de staatshervorming en Vlaamse bevoegdheden. Net als zijn voorgangers heeft Delbaere een sterke Vlaamse reflex. Hij zegt niet neen tegen meer Vlaamse bevoegdheden, maar hij wil vooral dat die bevoegdheden homogeen zijn.”Als ondernemers de competitie moeten aangaan, niet alleen in Europa maar wereldwijd, is het moeilijk vechten met één arm op de rug”, klaagt hij de obstakels (vergunningen, mobiliteit, fiscaliteit, hoge loonkost, enz.) in dit land aan.
Zijn mandaat bij VOKA onderlijnt dat Delbaere een netwerker is. Zo is hij voorzitter van de familiale textielgroep Sioen, in handen van de gelijknamige familie, en bestuurder van de kartonproducent VPK van de familie Macharis, twee industriële leiders. Maar hij bekleedt ook een sleutelpositie bij de personeelsorganisatie SD Worx, een miljardenbedrijf gegroeid uit het VEV. Via zijn mandaat als bestuurder bij de Muziekkapel Koningin Elizabeth is hij ook geïntroduceerd in de Belgische hogere kringen. Hij verkeert er onder meer in het gezelschap van oud Europees commissaris Viviane Reding, van de adellijke familie de Launoit, van baron Frans Van Daele, gewezen kabinetschef van koning Filip, en van Pierre Gurdjian, bestuurder van de multinational Lhoist van de familie Lhoist-Berghmans en decaan van de universiteit ULB. Delbaere is gehuwd met Caroline Vanden Avenne, een dochter van wijlen Walter Vanden Avenne. Die haar twee broers zijn gehuwd met een zus van Philippe Vlerick, ook al een netwerker en onder meer bestuurder van de Vlaamse bank KBC. Michel Delbaere heeft vier kinderen.
