De bioscoopgroep Kinepolis ontving in de eerste helft van dit jaar 14 miljoen bezoekers, een daling van 16,7% ten opzichte van het eerste semester 2023. In het tweede kwartaal daalde het aantal bezoekers tegenover vorig jaar zelfs met 23,4%. De omzet viel met 15 % terug tot 242 miljoen euro, de winst viel terug tot nul. De verklaring moet worden gezocht in het uitblijven van nieuwe blockbusters. De groep is in handen van de familie Bert maar Eddy Duquenne is er al 16 jaar CEO. De uitdagingen voor het bedrijf zijn structureel. De bioscoopsector verliest sinds de Tweede Wereldoorlog jaarlijks 0,3 tot 0,5 procent van zijn bezoekers. Er moet dus ‘out of the box’ worden gedacht. Duquenne zelf keerde zich de voorbije 4 jaar via zijn managementvennootschap 8,7 miljoen euro dividend uit.
Eddy Duquenne begon zijn loopbaan in de bankenwereld. Daarna was hij gedurende negen jaar CEO van de groep Sunparks van wijlen Mark Vanmoerkerke. Na de verkoop van Sunparks aan de Groep Pierre & Vacances maakte hij de overstap naar Kinepolis Group. Eerst als onafhankelijk bestuurder, sinds 2008 is hij CEO. De groep had toen 23 bioscopen, intussen zijn het er 109, ook in Canada en de VS is Kinepolis actief.
In een gesprek met de afdeling private banking van de bank KBC laat hij even in zijn kaarten kijken. Zo bijvoorbeeld over de inzet van AI. “Hoewel we een vrij vaste kostenstructuur hebben, hanteren we toch een gesofisticeerd kostenbeheer, zegt hij. Hier is vier keer per dag een voorstelling, modellen die dicht bij AI aanleunen voorspellen hoeveel klanten we zullen hebben per voorstelling. Daarop wordt de personeelsinzet berekend. Dat klinkt eenvoudig maar er zijn zeer veel beïnvloedende factoren. Als het op zondag regent tijdens het ontbijt kopen mensen een ticket en is er veel volk in de bioscoop om 15u, ook als de zon dan volop schijnt. Kermis in het dorp, Tomorrowland, de programmatie met films die elkaar deels beconcurreren, het speelt allemaal een rol.”
Kinepolis Group huurt relatief weinig infrastructuur en is eigenaar van het meeste van haar bioscoopvastgoed. Zijn daar nog optimalisatiemogelijkheden? “Tot nu toe lag onze focus vooral op expansie, nu willen we ook meer aandacht schenken aan het optimaliseren van onze vastgoedportefeuille. De bioscoopsector verliest sinds de Tweede Wereldoorlog jaarlijks 0,3 tot 0,5 procent van zijn bezoekers. Ook al is onze omzet sterk gestegen, fysiek neemt de bezetting af. Onze zalen zijn dus te groot, we hebben te veel zetels. En ook onze foyers zijn te groot want vroeger begonnen alle films tegelijkertijd en mensen kozen ter plaatse de film die ze wilden zien. Er was ruimte nodig om alle bezoekers goed te ontvangen. Nu kopen ze hun tickets online en zijn er verschillende aanvangsuren. De vraag is of we onze ruimte kunnen herindelen en oppervlakte kunnen creëren om er iets anders mee te doen. We werken nu bijvoorbeeld op een karaokéconcept. Daar zit nog potentieel, dat is een opportuniteit die wij voor hebben op een bioscoopuitbater die zijn vastgoed huurt.”
Duquenne is niet onmiddellijk bang van grote spelers zoals Netflix, Disney of Streamz. “De bioscoop heeft de komst van de kleuren- en kabeltelevisie, de videotheken, de VHS-cassette, de dvd en de blu ray overleefd. We bieden een avond aan waarop je samen emotie beleeft, de televisie en de grote streamingkanalen zijn geen concurrenten. Ik vergelijk het vaak met de keuken die we thuis allemaal hebben. Die is geen concurrent van het restaurant.” Ook nieuwe technologie relativeert hij. “Nieuwe technologie is nooit een doel op zich, alles draait om welke doelgroep je welke content aanbiedt en wat de beleving versterkt. Een avatar zonder 3D kan ik me niet voorstellen, maar voor een romantische komedie biedt 3D geen meerwaarde.”
Hollywood is op vandaag nog niet volledig hersteld van de pandemie en van de maandenlange stakingen van de acteurs en de scenaristen vorig jaar. De meeste studio’s zullen pas in 2025 of 2026 weer helemaal op tempo zijn. Vergeleken met precorona beschikt een groep zoals Kinepolis nog maar over driekwart van het aanbod aan grote films. En dat heeft gevolgen voor het aantal bezoekers. “Als 100 procent van de bezoekers terugkeren, verdubbelen we onze ebitda zonder een euro te investeren. Intussen kijken we uit naar opportuniteiten voor overnames, maar we doen dat zeer gedisciplineerd. Voor mij is ondernemerschap berekende risico’s nemen. Er zijn ondernemers die nooit rekenen, sommigen slagen, maar de meesten gaan vroeg of laat op hun bek. Wij slaan nooit een mogelijk doodlopende straat in zonder eerst te checken of onze achteruitfunctie werkt. Kinepolis Group hanteert een voorzichtige managementstijl, steunend op feiten en cijfers.” aldus nog Duquenne.
