Een luifel rond een zeldzame Japanse notenboom en negen stalen gotische bogen in en rond het Antwerpse luxehotel Botanic Sanctuary moeten worden afgebroken. Daarmee haalt de 77-jarige projectontwikkelaar Eric De Vocht bakzeil in het ondertussen breed uitgesmeerde dossier van bouwovertredingen bij de bouw van het Antwerpse luxehotel dat is ondergebracht in het vroegere historische Elzenveld. De afbraak moet er komen op bevel van het Antwerpse schepencollege. Die doet dat onder meer na publiek protest onder leiding van de communistische oppositiepartij PVDA. Eerder al moest de projectontwikkelaar een slagboom van de site weghalen. Het luxehotel is net als de aanpalende botanische tuin historisch erfgoed, zo klinkt het.
Iret, de ontwikkelingsmaatschappij van Eric De Vocht, kocht in 2018 de gebouwen van Elzenveld over van het Antwerpse OCMW voor een eenmalige erfpachtvergoeding van 3 miljoen euro en een jaarlijkse vergoeding van 221.000 euro gedurende 66 jaar. Bij de verbouwing van de historische site werden drie overtredingen vastgesteld. Naast de luifel rond de notenboom en de toegangsbogen sloot Iret ook een toegangsweg af met een slagboom. Dat laatste feit vormde een eerste strijdpunt van de PVDA. Die stellingname ontlokte ontevreden commentaren bij de anders zeer discrete Eric De Vocht. De slagboom en de bloembakken zijn er geplaatst, omdat de gebruikers van de weg niet thuishoren “binnen de spirit van de site”, zo liet De Vocht weten. Die gebruikers zouden van de trage weg een “fietsostrade” maken . Het publiek dat De Vocht wil weren maakt “respectloos gebruik van het gemeenschappelijk goed, brengt schade aan goederen, gooit restafval weg, plast tegen muren en dealt”.
Desalniettemin werd de slagboom weggehaald. Hetzelfde moet nu gebeuren met de gotische bogen en de luifel. Daarmee lijkt een einde te komen aan het publieke dossier. Het vijf sterren met zijn 108 kamers is ondertussen wel operationeel. De site herbergt ook vijf restaurants waaronder drie met sterren: Hertog Jan, Fine Fleur en Het gebaar. Voor Eric De Vocht heeft zijn Antwerpse horeca project ook een emotionele waarde. “In het ene project weegt de emotie al wat zwaarder dan in het andere.”, zo zei hij daarover eerder dit jaar. “Bij Botanic heeft het emotionele veruit de bovenhand gehaald, vrees ik. Dat heeft te maken met mijn liefde voor deze plek met een grote historische waarde. Ik ben Antwerpenaar en ken dit gebouw al lang, maar het is altijd een verborgen parel geweest.”
