Miljardair en havenbaas Fernand Huts laat de plannen voor de renovatie van de Antwerpse Boerentoren hertekenen. Het eerste plan van de architect Daniël Libeskind is van tafel geveegd na allerlei kritiek. Er komt dus geen modernistische nieuwe toren op het geheel. Wel wordt de bovenste blok van de toren afgebroken en heropgebouwd als publiek platform. Het geheel vormt volgens Huts een “filantropisch project”. Er komen geen appartementen in, wel zes restaurants. Huts kocht de Boerentoren in samenwerking met de Waregemse projectontwikkelaar ION. Die laatste is minder filantropisch. Wellicht verklaart dat waarom Huts ook de aanpalende gebouwen op de Eiermarkt kocht. De invulling ervan is nog niet duidelijk. Wel ziet hij beide gebouwen als deel van één project, zo vertelde Huts tijdens een persconferentie in het Zwitserse Zurich. Opmerkelijk daarbij was dat de gevallen tv-maker Bart De Pauw er aanwezig was om een privé-film te maken over de miljardair. Het valt niet uit te sluiten dat Huts het productiehuis van De Paul wil overnemen zoals hij deed met de uitgeverij Kannibaal die werd opgestart door de fotograaf Stefan Vanfleteren. Tegelijkertijd kondigde Huts ook aan een openbare stichting op te starten samen met N-VA boegbeeld Geert Bourgeois.
“De toren moet een modern kunst- en evenementencentrum worden.”, aldus Fernand Huts. “Op die manier willen we Antwerpen – een stad die het goed doet – verder op de kaart zetten en iets voor de publieke zaak doen. De Vlaming is volgens ons klaar voor een privé-initiatief met openbaar nut. Hij zal in de toren kunnen binnenwandelen als hij de stad bezoekt, naar kunst kunnen kijken en ook van evenementen kunnen genieten. Er komen ook zes restaurants en één privérestaurant. Dat is in dit land belangrijk.”
“Er waren in de pers talloze verhalen over het uitzicht van de toren dat zou veranderen, maar dat is niet waar.”, zegt Huts. “De toren is beschermd. We kunnen dus niet zomaar zaken veranderen. Wel kan ik al zeggen dat het observatiedek bovenop de toren een eigen invulling krijgt. Dat is als enige deel niet beschermd. Het is uitdrukkelijk de bedoeling dat de bezoeker daar van het uitzicht over Vlaanderen zal kunnen genieten.” Op de lagere 11de verdieping komt een kunst- en beeldentuin met een horeca terras . Wat is de toegevoegde waarde voor Katoen Natie, het havenbedrijf van Huts? “Die zien we nog niet. Het is een filantropisch project, iets wat we doen voor de gemeenschap”, zegt Huts. Appartementen komen er zeker niet. “We kregen massaal veel aanvragen om er een flat te kopen, maar Vlamingen willen alleen maar kopen, niemand wil er huren. En wij willen niet dat het eigenaarschap versplintert, dat zou leiden tot een warrig beheer. Dus komen er geen appartementen.” Dat laatste kan wel in de gebouwen op de Eiermarkt. “In het tweede gebouw heb je nog een parkeergarage en een pensioendienst. We moeten zien wat we daarmee doen.”
Huts mikt duidelijk op een samenwerking met de Antwerpse overheid, lees, met de N-VA van burgemeester Bart De Wever. “Niemand heeft kritiek op het feit dat dit een privéproject is, en iedereen lijkt het goed te vinden dat het in handen blijft van één investeerder”, zegt de ondernemer. “Niemand vraagt dat de overheid het overneemt. Ook de Vlaamse regering is blij dat het geld uit de privésector komt, ‘van iemand met diepe zakken’, zoals de minister van Begroting zei.” In de marge van de persconferentie zei Huts nog dat hij een nieuwe stichting heeft opgericht, de Phoebus Foundation Stichting van Openbaar Nut. Een stichting van openbaar nut biedt meer mogelijkheden om samen te werken met culturele partners of om het grote publiek te bereiken. De Phoebus Foundation van Huts bezit een uitgebreide collectie oude en moderne kunst en erfgoed en is wereldwijd actief. Voormalig Vlaams minister-president en oprichter van de N-VA Geert Bourgeois wordt bestuurder van die openbare stichting. (Lees verder onder de foto)
Bart De Pauw
In de lobby van de Boerentoren komt het skelet van een Tyrannosaurus Rex, een dinosaurussoort van meer dan 65 miljoen jaar oud. Huts kocht het skelet voor meer dan vijf miljoen euro. Dat skelet wordt eerst in Zwitserland tentoongesteld en verder onderzocht. De band met Vlaanderen is niet onmiddellijk duidelijk. “Waarom? Omdat die cool is.”, zo klonk het.
TV-maker Bart De Pauw was in Zurich aanwezig om Huts en zijn T-Rex in video vast te leggen. De Pauw maakt volgens Huts “een film voor intern gebruik” over de ondernemer en zijn bedrijf. De vroeger succesvolle tv-maker werd in 2017 geschorst door de VRT nadat verschillende vrouwen een klacht hadden ingediend voor grensoverschrijdend gedrag en stalking. De Pauw werd daarvoor veroordeeld in 2021. Voor de correctionele rechtbank van Mechelen kreeg hij zes maanden voorwaardelijk voor stalking van vijf vrouwen en ‘overlast met elektronische communicatiemiddelen’ bij één vrouw. Maar al in 2018 gaf Huts de opdracht aan De Pauw om een project te ontwikkelen rond Reynaert De Vos. Sedert zijn noodlottig ‘me too’ dossier is De Pauw als zelfstandig tv-maker zo goed als werkloos. Hij nam ontslag als bestuurder van zijn productiehuis Koekentroef! waar zijn echtgenote Ines DeVos wel boord bleef. Het echtpaar nam ook beschermende maatregelen. In 2019 nam De Vos Little Harry over, een vennootschap die op dat moment toebehoorde aan de in 2020 overleden Gerty Christoffels. De laatste opdrachten van De Pauw werden daarin ondergebracht.
In 2021 nam Huts de noodlijdende uitgeverij Kanibaal over van de bekende fotograaf Stefan Vanfleteren. Hij vormde ze om tot Uitgeverij Hannibal en schoof ze alle producties toe van zijn Phoebus Foundation. Misschien herhaalt dit scenario zich met het productiehuis van Bart De Pauw.
