De baggergroep Deme, in handen van Ackermans & van Haaren, trekt het kapitaal van haar dochter Global Sea Mineral Resources (GSR) op van 6 naar 13 miljoen euro. Op vandaag pompte Deme in totaal 60 miljoen euro in het project dat tot doel heeft zogenaamde “mineraalknollen” op 4 kilometer diepte van de oceaanbodem te rapen. Om dat te doen bouwde Deme al twee robotten, een soort onderzee stofzuigers. De metaalknollen bevatten zeldzame materialen zoals nikkel, kobalt, koper en mangaan, belangrijke metalen bij het produceren van onder meer batterijen, smartphones, zonnepanelen en roestvrij staal. Nabij Nieuw-Zeeland verwierf Deme een concessie op een stuk oceaanbodem vier keer zo groot als België. Het is duidelijk: onderzeese bodemontginning is de grote inzet van de baggeraar Deme voor de toekomst. Maar milieuverenigingen kijken argwanend mee naar het project dat tot 3 miljard euro investeringen kan vergen.
Met de ontginning van de zeebodem kan Deme jaarlijks evenveel zeldzame metalen ophalen als nu wereldwijd klassiek worden gewonnen. Om dat te doen realiseerde Deme een 50/50 concessie op de ontginning van een site van 75.000 km² zeebodem samen met de Cookeilanden nabij Nieuw-Zeeland. Testen op 4,5 kilometer diepte met de nieuwe robot Patania II moeten dit jaar starten. Als die positief zijn, bouwt Deme een grotere knollenrobot van 250 miljoen euro. In 2026 kan dan de commerciële ontginning starten. De totale investering kan oplopen tot 3 miljard euro.
De nood aan mineralen zal de komende jaren enkel groeien. De ontginning in instabiele landen als Congo is momenteel niet evident. Dat Deme het meent met zeebodemontginning mag ook blijken uit de inzet van het management. De 63-jarige Alain Bernard neemt afscheid als CEO van Deme maar hij wordt wel bestuurder en voorzitter van Deme Concessions en Global Sea Mineral Resources. Als CEO van de hele groep wordt hij opgevolgd door de 47-jarige Luc Vandebulcke.
Deme sloot voor deze testfase een 2-jarig contract af met Umicore voor de verwerking van de knollen. GSR werkt ook samen met de Universiteit van Gent om de milieu-impact van het project te monitoren. Toch maakt met name de dierenrechtenorganisatie WWF zich zorgen om het project. WWF vraagt geïnformeerd te worden over hoe de overheid het project verder zal opvolgen.
