Wat hebben de smeerpasta Nutella, de snoepjes Tic Tac, Kinder Chocolade, de pralines Ferrero Rocher en Mon Chérie en de koekjesproducent Delacre met elkaar gemeen? Ze zijn allemaal eigendom van Giovanni Ferrero. Met een vermogen van 31 miljard dollar is hij de meteen de Rijkste Italiaan. Veel minder bekend is dat Ferrero als kind in Brussel werd opgevoed. Niet alleen omdat zijn vader hem op die manier wou vrijwaren van maffia terreur en ontvoeringen in zijn thuisland, maar ook omdat die er van overtuigd was dat Brussel het centrum zou worden van het economisch ééngemaakte Europa. En Giovanni Ferrero bleef verknocht aan Brussel. Die verknochtheid mag ook blijken uit het feit dat hij opnieuw 4 miljoen euro investeert in de manege en paardenrijschool La Chevalerie. Exclusief gelegen aan de rand van het Zoniënwoud, op amper twee kilometer van zijn riante villa in Sint-Genesius-Rode, is het een van de meest prestigieuze van het land.
De nu 57-jarige Giovanni Ferrero leek gedoemd om de prins te blijven van het familiaal chocolade- en voedingsimperium dat zijn vader en grootvader in het Italiaanse Alba uit de grond hadden gestampt. Centraal daarin staat de smeerpasta Nutella, een wereldproduct en de absolute cash generator van de groep. Giovanni zou romanschrijver worden. Zijn vader Michele bracht hem en zijn broer Pietro in de jaren ‘70 naar Brussel om hier school te lopen, ver weg van het maffia en terroristisch geweld in eigen land. Ook economisch verankerd de familie zich in België. In 1989 is Michele Ferrero op zoek naar een vestigingsplaats voor de bouw van een nieuwe fabriek waar de rotspraline Ferrero Rocher zal worden gemaakt. Het is de Luxemburgse gouverneur Jacques Planchard die Ferrero er weet van te overtuigen dat hij zijn fabriek tussen de rotsen van de Ardennen moet bouwen. Michele Ferrero was ongetwijfeld gecharmeerd door de Ardeense rotsen maar nog meer door de Belgische subsidies. Mee gesteund door koning Boudewijn wordt de bouw van de fabriek in Aarlen fors ondersteund door de lokale en federale autoriteiten. De Belgische fabriek is momenteel één van de belangrijkste van de Ferrero groep, onder meer als producent van de Kinder Surprise-eieren. (Lees verder onder de foto)
In 2011 verandert de wereld voor Giovanni Ferrero. Zijn broer Pietro, op dat moment CEO van de groep, overlijdt na een hartaanval. Drie jaar later overlijdt ook vader Michele. Giovanni staat er alleen voor. Maar hij ontpopt zich tot een ambitieuze ondernemer. Om te overleven naast grote concurrenten zoals Mars en Mondelez werkt hij een agressief overnameprogramma uit voor zijn bedrijf. Hij doet dat vanuit Brussel met twee nieuwe holdings die elk een miljardenbedrag meekrijgen. (Lees verder onder de fotomontage)
Ondertussen verankerd hij zich ook in het Brusselse society leven. In Sint-Genesius-Rode, in het rijke zuiden van de hoofdstad, bouwt hij op een domein van 4.300 hectare de paardenrijschool en manège La Chevalerie uit. Het complex biedt zijn leden twee buitenpistes van 100 meter op 50 meter en 40 meter op 20 meter en een grote indoorbaan van 80 meter op 30 meter. Er zijn meer dan 100 paardenboxen uitgerust met drinkbakken met antivriescirculatie en branddetectoren, solarium, douches met warm en koud water en een overdekte ronde looppiste. Dat geheel wordt aangevuld met vergadercapaciteit en horeca. De manege legt zich speciaal toe op rijlessen voor jongeren. Nu verhoogt Ferrero het kapitaal van de manege met 4,1 miljoen tot 5,2 miljoen om daarna 1,5 miljoen overgedragen verlies weg te werken. Dat laatste is de prijs die de Rijkste Italiaan incalculeert als kost voor zijn sociale verankering in Brussel. “Peanuts” denkt hij dan wellicht.
