De ondernemingsrechtbank van Hasselt heeft een voorlopig bewindvoerder aangesteld die alle bevoegdheid krijgt over de vennootschappen Alpha 11 Belgium, Right Brain Interface, Holybrain en Arta. Het gaat om de sleutelvennootschappen uit het Choice project dat is opgezet door Bart Van Coppenolle. Choice moest de opvolger worden van het al eerder ter ziele gegane Bhaluu. Beiden moesten digitale tv-kijkers nieuw gebruikerscomfort bieden. Naar eigen zeggen pompte Van Coppenolle 8 miljoen euro in Choice, geld dat hij overhield aan de verkoop van zijn bedrijf Metris. Daarnaast haalde hij eerder al 38 miljoen euro op bij een keur van Rijkste Belgen. Al dat geld lijkt nu te verdwijnen in het avontuur van Choice. Als alternatieve financiering deed Van Coppenolle een beroep via crowdfunding op de kleine spaarder en daaraan gekoppeld een beursnotering van zogenaamde ‘units’ op de niet gereglementeerde markt Euronext Access. Ook daar valt nu af te wachten wat de toekomst nog brengt.
Bhaluu ging in 2014 ten onder aan de druk van de grote omroepen. Bhaalu moest een een digitale videorecorder worden die tv-programma’s opneemt in de cloud van alles wat in het Vlaamse tv-landschap wordt uitgezonden, voorzien van een intuïtieve interface. Maar de plannen van de nu 50-jarige Limburger Bart Van Coppenolle stuiten op fundamenteel verzet van de omroepen die hun eigen toegevoegde waarde niet zomaar uit handen wilden geven. Bhaluu is een inbreuk op hun auteursrecht, klonk het. Het bedrijf achter de videorecorder werd daarop stilgelegd en de jonge start-up moest bescherming vragen tegen zijn schuldeisers.
Hetzelfde lijkt nu te gebeuren met Choice, een project dat de opvolger moest worden van Bhaluu. Choice moet een persoonlijke tv-gids en socialemediaplatform worden waarmee gebruikers eenvoudig en snel een eigen keuze kunnen maken uit het onlineaanbod aan beeld, films en tv-programma’s. Centraal daarbij is het digitaal delen door gebruikers van hun favoriete speellijstjes als virtuele kanalen. Van Coppenolle heeft nog wat financiële adem. Hij haalt die uit het het 3D-meetbedrijf Metris dat hij oprichtte samen met zijn kompaan Philip Vandormael. Dat bedrijf werd eerst naar de beurs gebracht en in 2009 verkocht aan het Japanse Nikon Metrology. Beide oprichters hielden er samen om en bij 10 miljoen euro aan over.
In zijn traject haalt Van Coppenolle redelijk wat geld op bij private investeerders. 38 miljoen euro naar eigen zeggen. In november 2020 brengt de Tijd een uitgebreid verhaal over Choice. Een aantal van die investeerders laten zich positief uit over de Limburgse ondernemer. Durfkapitalist Jos Peeters investeerde met Capricorn Ventures in 2013 6 miljoen euro in Bart Van Coppenolle. ‘Bart was zijn tijd ver vooruit. En dat heeft hem ook de das omgedaan. Absoluut respect dat hij weer overeind is gekropen, want velen gaan dan aan de kant staan. Zijn ondernemerstraject liep dood. Maar zoals ik hem ken, is hij niet alleen een zuivere ondernemer en visionair, maar ook iemand met een gezonde koppigheid.’ aldus Peeters in de Tijd.
Ook de Limburgse Reconversiemaatschappij (LRM) stak toen geld in Bhaalu, net zoals het investeringsvehikel van fintech-investeerder Michel Akkermans en de familiale holding Diepensteyn van de brouwer Jan Toye. Het werd een financiële afgang. Geen enkele van die investeerders kwam dan ook met vers geld over de brug voor het Choice-project, al bleven ze wel aan boord met een fors verwaterd belang.
Van Coppenolle vond daarna zijn toevlucht in crowdfunding. Bij om en bij 2.000 beleggers werd om en bij 2,5 miljoen euro opgehaald. Dat alles met het oog op een nakende beursintroductie van Choice op de niet gereglementeerde markt Euronext Brussel. Daarvoor zette Van Coppenolle een ingewikkelde structuur op waarbij twee Amerikaanse vennootschappen, Alpha 11 Inc. En Beta 12 Inc., kapitaalverhogingen doorvoerden in de NV Choice die dan zelf weer via een private stichting Choice Trust in handen was van Holybrain. Daarbij werd voor de beleggers een juridische constructie opgezet die erop neerkomt dat de coöperatieve aandeelhouders één keer per maand hun deelbewijzen kunnen omzetten in aandelen van een nv die op de beurs verhandeld worden. Daarbij was niet echt altijd duidelijk wie wat kocht. Dat dacht ook de beurs waakhond FSMA die het hele verhaal van de beursintroductie verschillende keren ‘on hold’ zette. Durfkapitalist José Zurstrassen wordt in oktober 2020 bestuurder en voorzitter van Choice. In februari dit jaar slaagt de stichting Choice er dan toch in voor 5 miljoen euro aan ‘units’ te laten noteren op de niet gereglementeerde markt Euonext Access.
Het is nu aan de voorlopig bewindvoerder om dit hele kluwen uit te klaren. “Er zijn weinig investeringsfondsen in deze regio bereid daarin geld te pompen, omdat je algauw 50 miljoen tot 100 miljoen euro nodig hebt. Alleen al voor de marketing is de inspanning enorm, want je moet elke gebruiker individueel overtuigen van de toegevoegde waarde van je platform.”, zo zei durfkapitaal specialist Jurgen Ingels over Choice eind 2020, “Maar het is niet omdat het moeilijk is, dat het niet kan. Als je daarin slaagt, ben je klaar om de wereld te veroveren. En soms moet je ook geluk hebben. Het muntstuk moet in de goede richting vallen. Je mag die geluksfactor niet onderschatten.” Blijkbaar viel dat muntstuk nu in de verkeerde richting.
