De casino van Knokke gaat ondergronds. Niet figuurlijk maar letterlijk. Onder de Canadasquare, het huidige plein voor de casino op de dijk, komt er een sterk beveiligde nieuwe speelzaal. Wanneer die operationeel is, wordt het 90 jaar oude gebouw boven de grond met die grond gelijk gemaakt. Er komt dan een nieuwe kunst- en evenementenhal in de plaats. Zonder hotel noch appartementen. De huidige, oude, casino is nu al een kunsttempel. Zo zal de iconische René Magrittezaal, goed voor een muurschildering van 71 meter lang, een plaats krijgen in het nieuwe gebouw. Dat moet ook, want de zaal is een beschermd monument. Vraag is of dit alles betaalbaar en haalbaar zal zijn. De werken zelf zullen zeker nog vier jaar op zich laten wachten.
De nieuwe kunsthal bestaat uit een multifunctioneel evenementencenter annex congrescentrum van maximum twee of drie verdiepingen hoog. Eerdere plannen met onder meer een 300-tal hotelkamers op de verdiepingen, werd afgevoerd. Er komen ook geen appartementen in het complex.
René Magrittezaal
Het gebouw heeft een bewogen geschiedenis achter de rug en werd tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd. Het werd verschillende keren verbouwd. Onder impuls van de Knokse familie Nellens werd het ook een cultuurtempel. Pronkstuk is ongetwijfeld de René Magrittezaal. Het werk dateert van 1953 en omvat de volledige omtrek van de zaal van 71 meter en is 4 meter hoog. Gustave Nellens geeft Magritte de opdracht voor dit werk naar aanleiding van de eerste naoorlogse retrospectieve van de kunstenaar, gehouden in het Casino in de zomer van 1952. René Magritte schildert voor het werk eerst acht panelen of “modelli” die dan door een ploeg decoratieschilders via kleurendia’s vergroot worden nageschilderd op de wanden. Het wordt alvast een uitdaging deze muren af te breken en daarna te reconstrueren. (Lees verder onder de foto)
Sedert mei 1983 siert het grote doek “De legendarische reis” van Paul Delvaux, de oostkant van de bovenhal, gemaakt in 1974 in opdracht van Jacques Nellens voor het Casino van Chaudfontaine, en na opzegging van de concessie aldaar, overgebracht naar het Casino van Knokke. In 1987 komt er een derde muurschildering bij, een werk van de Amerikaanse kunstenaar Keith Haring. Er zijn verder beeldhouwwerken waaronder ‘Eva’ van Dodeigne op het plein voor de ingang, en de wandtapijten van Jean Luçat.
De vraag blijft open wat er met die werken zal gebeuren. Ook een budget is niet bekend. Nu moet eerst een ontwerpprocedure worden opgestart en moet het ruimtelijk uitvoeringsplan aangepast worden. Ook de omwonenden krijgen inspraak. Voorlopig is het nog te vroeg om een exacte startdatum te bepalen. Verwacht wordt dat er over 4 jaar de eerste werken kunnen worden gestart.
Het beheer van het casino is momenteel in handen van de groep Waterland en Napoleon Games die er weinig culturele ambities lijkt mee hebben. De Belgische wet maakt gokken op internet enkel mogelijk voor bedrijven die ook een fysieke casino bezitten. Daarmee is de rol van de casino en de ondergrondse speelzaal afgelijnd.
