Alibaba in Luik: de schatkamer of het werk van 40 rovers?
Onderschat nooit geen Amerikanen in business. Vraag dat maar aan Jo Lernout en Paul Hauspie. Binnenkort misschien aan Marc Coucke. En nu al aan premier Michel en koning Filip. De Chinese distributeur en internetreus Alibaba, in handen van Jack Ma, ging 1,5 miljard euro investeren in een Europees distributiecentrum van 350.000 m². Na veel gelobby van precies onder meer premier Michel en koning Filip komt dat project op de luchthaven van Luik. Maar nu blijkt dat de Amerikaanse koerierdienst FedEx razend is over die Luikse beslissing. Op hetzelfde moment lekt in de pers dat Alibaba slechts 75 miljoen euro gaat investeren in Luik, goed voor slechts 150.000 m². Luik gaf wel al zijn ‘premium’ gronden aan Alibaba en Jack Ma, ten nadele van de Amerikanen. Wordt dit een schatkamer voor de Belgische werkgelegenheid of zijn er 40 rovers aan het werk?
De inzet van Alibaba was groot en belangrijk. Dus werden daar in België en Nederland grote middelen voor ingezet. In Nederland ontving Mark Rutte Jack Ma drie keer discreet op zijn kantoor. Dat was even veel keer als onze premier Charles Michel Jack Ma ontving, maar wel niet zo discreet. Bij ons werd ook de koning ingeschakeld: koning Filip ontving Jack Ma twee jaar geleden in het koninklijk paleis in Brussel en begin dit jaar was er in de marge van het Wereld Economisch Forum in Davos ook al een ontmoeting.
Op 5 december viel dan het verdict: Alibaba enerzijds en België en Wallonië anderzijds ondertekenden het contract waarbij de Chinese internetreus zijn eerste distributiecentrum in Europa zal vestigen op de luchthaven van Luik. Nederland viel uit de boot. (Lees verder onder de foto)
De Luikse luchthaven, in handen van de Waalse overheid, betaalde daarvoor een zware prijs. De exclusieve ‘first lane slots’, terreinen pal grenzend aan de landingsbaan, werden toegekend aan de Chinezen. Tot groot ongenoegen van het Amerikaanse koerierbedrijf FedEx, nu nog de belangrijkste cargospeler op de Luikse luchthaven. FedEx was vorig jaar goed voor 45 % van de totale verwerkte cargo in Luik, zo’n 717.000 ton goederen. FedEx zit in Luik tegen zijn plafond aan en was vragende partij voor expansie. Op diezelfde gronden. De Amerikanen zeggen nu dat ze weleens een deel van hun activiteiten kunnen verhuizen naar Parijs.
En wat is er nu aan de hand met Alibaba? De immense ‘Gateway to Europe’ heette plots een ‘slimme logistieke hub’ te zijn. En dat is nog niet alles. Volgens de Nederlandse krant het Financieel Dagblad sluiten bronnen op de luchthaven niet uit dat Alibaba zijn verdere uitbreiding toch niet zoekt in Luik, maar ergens anders. Bijvoorbeeld in de regio Maastricht. De Luikse luchthaven zou dan enkel gebruikt worden voor afhandeling van goederen in transit, van en naar het buitenland. Een scenario dat beter aansluit bij de ‘initiële investering’ van 75 miljoen euro.
Eén dag voor de Nederlandse krant met zijn bericht kwam, publiceerde de Waalse krant L’Echo al een kritisch stuk waarin het project van Alibaba en Jack Ma vergeleken werd met het paard van Troje op de luchthaven. In dat artikel werden ook al de opmerkingen geventileerd van FedEx.