De mediagroep DPG van Christian Van Thillo is uitgegroeid tot een oorlogsmachine die op volle toeren draait. DPG Media boekte in 2021 een omzet van 1,9 miljard euro, 7 procent meer dan in het eerste coronajaar 2020. De nettowinst steeg met 28 % tot een indrukwekkende 228 miljoen euro. Ter vergelijking, de Roeselaarse mediagroep Roularta van de familie De Nolf haalt een omzet van 300 miljoen euro, Mediahuis en Thomas Leysen zijn goed voor 1,2 miljard omzet. De goede cijfers van DPG overschaduwen het feit dat de groep zijn laatste drukkerij in België sluit en uitwijkt naar Nederland. Perceptie gewijs is DPG goed bezig. Twee kranten worden kleiner van formaat, de Belgische (gesubsidieerde) drukkerij sluit de deuren, in Nederland moeten de krantenredacties vroeger sluiten en dus minder nieuws brengen. Allemaal voor de digitale cash flow.
Voor alle duidelijkheid. DPG staat onder meer voor de titels Het Laatste Nieuws, Dag Allemaal, Q en VTM in Vlaanderen , Het Algemeen Dagblad en de Volkskrant in Nederland. Mediahuis tekent onder meer voor De Standaard, Het Nieuwsblad en The Irish Independent. Roularta is dan weer bekend met Knack, Kanaal Z en de helft van de Tijd. De sterke mediacijfers komen door de digitale omslag en buitenlandse expansie. Maar vooral, de groei van de klassieke mediagroepen wordt gesmeerd door jaarlijks bijna 180 miljoen euro aan overheidssteun, subsidies dus. Politiek en media gaan hand in hand. Ze kennen en respecteren elkaars belangen. Journalistiek is daarbij meer een excuus en een middel dan een doelstelling.
DPG Media werkt ondertussen samen met de groep Rossel (Le Soir) van de familie Hurbain de overname af van RTL België. Met zijn nieuwsmedia bereikt DPG Media naar eigen zeggen dagelijks ruim 14 miljoen mensen. Het aantal abonnees groeide met 5 % om te eindigen op 1,8 miljoen. Dat is in eerste instantie te danken aan een groei met 15 procent van het aantal digitale abonnees tot ruim 800.000. Ondertussen is ook de sluiting van de drukkerij in Lokeren afgewerkt. De werknemers krijgen daarbij een royale opzegvergoeding. Per gewerkt jaar krijgen zowel arbeiders als bedienden één maand loon uitbetaald. Met daar bovenop nog een anciënniteitspremie. In totaal gaat het om 63 arbeiders en 15 bedienden. Vrijwel alle arbeiders hebben elders al een job gevonden. DPG Media had voor hen een interne jobbeurs georganiseerd. De sluiting van de drukkerij houdt in dat de grootste krant van het land, Het Laatste Nieuws, niet langer in België gedrukt wordt. Dat gebeurt vanaf nu in een Nederlandse drukkerij van DPG Media, in de gemeente Best ten noorden van Eindhoven. Door in Best te drukken, kan het mediabedrijf het rendement van zijn drukpersen daar opdrijven. De Nederlandse persen leveren een krant van een kleiner formaat af. Dat verhaal wordt verpakt als een verbetering voor de lezer. De verhuizing van de Vlaamse kranten naar Nederland heeft ook een impact op het sluitingsuur van de kranten de Volkskrant en Trouw. Dat leidde bij de Nederlandse redacties tot enig protest. Ze zien er een bewijs in dat de directie van DPG Media geen belang hecht aan kwalitatieve journalistiek. (Lees verder onder de foto)
Christian Van Thillo is nooit een voorloper geweest wanneer het ging om redactionele innovatie. Nu kiest hij wel voor de vlucht vooruit. Alle Belgische redacties zijn fysiek samengebracht in Antwerpen. Journalisten worden niet langer gewaardeerd voor de artikels die ze schrijven maar voor het aantal cliks dat hun ingekorte verhalen krijgen op de digitale media. Redactionele eigenheid werd ingewisseld voor digitale advertentiekracht. Het VTM nieuws werd hiërarchisch gedegradeerd tot een toeleverancier van video’s voor HLN.be. Ondertussen wordt met RTL een nationale reclameregie uitgebouwd. Het bedrijf van Van Thillo heeft de adverteerder nog nooit zo goed bediend als met zijn huidige mediamix. Het belang van de lezer en de journalistiek is daaraan ondergeschikt.
Kijken we daarnaast naar de groep Roularta, dan zien we een nichegerichte oefening om een gelijkaardige structuur op te zetten rond economische berichtgeving. CEO Xavier Bouckaert wil van de operationele fusie van de redacties van Kanaal Z en Trends een speerpunt maken. Uitdaging daarbij vormt de Tijd en zijn Franstalige pendant L’Echo die voor gelijke delen in handen zijn van Roularta en de Franstalige groep Rossel. De Tijd is ontegensprekelijk het sterkste wapen van Roularta. Maar het bedrijf vaart een eigen koers die mee wordt afgegrendeld door Rossel. Ook Mediahuis zet gelijkaardige digitale stappen. Zo werd recent bekend dat de redacties van Gazet van Antwerpen en de Antwerpse regionale televisie ATV gaan samensmelten. Het feit dat beide redacties letterlijk gescheiden zijn door de Schelde en respectievelijk op linker en rechteroever liggen, vergemakkelijkt dit proces niet.
