Het jaar 2004 is het jaar waarin AB Inbev naar de beurs trekt en waarbij de waarde van de biermultinational explodeert. Meteen is het ook een kanteljaar voor de families Van Damme, de Spoelberch en de Mévius, de drie grootste aandeelhouders van de biergigant AB Inbev. Drie jaar later, in 2007, wordt Alexandre Van Damme als grootste individuele aandeelhouder van AB Inbev de Rijkste Belg. Met een vermogen van op dat moment 5,5 miljard euro steekt hij probleemloos Albert Frère voorbij die dat jaar op 3 miljard euro blijft steken. Van Damme zal zijn eerste plaats 13 jaar lang volhouden, wars van elke media aandacht. Maar dan komt er corona dat genadeloos inhakt op de biergroep AB Inbev. Op de beurs stuikt de waarde van AB Inbev in elkaar. Van Damme wordt van zijn eerste plaats gestoten door Eric Wittouck. Eric Wittouck werd rijk als aandeelhouder van Tiense Suiker, resideert in Monaco en belegt nu vooral op Wall Street.
In 2016 hoorde Alexandre Van Damme met zijn 22 miljard op de 35ste plaats te staan van de Forbes ranking van rijkste mensen wereldwijd. Maar het Amerikaanse Forbes ontdekte Van Damme nooit, net zomin als de andere 27 Belgische miljardairs die ons werk de voorbije 20 jaar blootlegde. De eerste plaats van Van Damme leek gezien de omvang van zijn vermogen in eigen land bijna ongenaakbaar. Albert Frère, de eerste niet AB Inbev aandeelhouder in de lijst, moest tevreden zijn met een vermogen van om en bij 5 tot 6 miljard euro. Tot COVID-19 om de hoek kwam kijken. AB Inbev werd daarbij op alle mogelijke vlakken getroffen. De pandemie ontstond in China, één van de belangrijkste markten voor de groep die daar 21 brouwerijen exploiteert. Al die brouwerijen zijn een tijdlang dicht geweest. Verder wordt de groep wereldwijd getroffen door de lockdown van de horeca en de eventsector. Haar groeistrategie is mee afgestemd op grote evenementen zoals het EK voetbal en de Super Bowl. Als die worden geannuleerd, voelt Ab Inbev dat. Waar een AB Inbev aandeel in 2016 nog een piek bereikte van 120 euro viel die waarde met corona terug onder de 40 euro op het dieptepunt van de crisis om nu te stabiliseren op om en bij 55 euro. Dat alles leidde tot een herberekening van de vermogens van de bierbaronnen. En meteen tot de komst van een nieuwe nummer één: Eric Wittouck. (Lees verder onder de foto)
In 1989 was Eric Wittouck de motor achter de verkoop van de suikerproducent Tiense Suiker. De Duitse concurrent Südzucker legde ultiem 945 miljoen euro op tafel voor de harde klontjes van Tienen, in die tijd één van de belangrijkste industriële operaties. Wittouck verkocht niet alleen het industrieel apparaat van de raffinaderij maar ook de daaraan verbonden Europese suikerkwota. De opbrengst van de verkoop recycleerde hij in de Luxemburgse holding Artal. Wittouck liet zich daarin bijstaan door de groep Boston Consultancy. Die raadde hem aan het Amerikaanse bedrijf Weight Watchers te kopen. Dat klonk wellicht enigszins cynisch, geld verdiend met suikerproductie herinvesteren in een vermageringsbedrijf. Maar Wittouck volgde die raad. Weight Watchers werd een financieel succesverhaal, genoteerd op Wall Street. Wanneer het bedrijf later in financieel moeilijk vaarwater terecht kwam, was het fortuin van Wittouck al verankerd. (Lees verder onder de foto)
Nu controleert Wittouck met Artal om en bij 8 miljard dollar aan investeringen op Wall Street. De belangrijkste participatie van Artal daarbij was Blue Bufallo Pet Company, een producent van biologische dierenvoeding, goed voor 3 miljard dollar. Op de tweede plaats kwam Weight Watchers. Blue Bufallo werd in 2017 verkocht met een meerwaarde van 1,8 miljard euro. In 2018 legde Eric Wittouck enkele tientallen miljoenen euro op tafel om 45 % van het Amerikaanse bedrijf Meow Wolf te verwerven. Meow Wolf wil culturele kunst geïnspireerde pretparken onderbrengen in klassieke shopping malls in de VS, een fysieke tegenbeweging tegen de digitale onpersoonlijke overrompeling van internet. Volgens sommigen de toekomst van kunst, volgens anderen een plat commercieel vastgoedproject. Voor Eric Wittouck een haalbaar investeringsproject. U kan hier kennis maken met Meow Wolf, de miauwende wolf en de jongste investering van Eric Wittouck.
De komst van een nieuwe nummer één, brengt meteen ook een veel fundamentelere achterliggende boodschap: corona snijdt diep in de vermogens van de Rijkste Belgen. Alexandre Van Damme incasseert daar om twee redenen als eerste de grootste klappen van: hij is hoofdzakelijk actief in een sector die zeer zwaar is getroffen en zijn waarde wordt bepaald door de beurs. En die beurs loopt altijd voorop op de reële economie.
We ondervinden nog niet zoveel economische gevolgen van de pandemie, maar die slaan toe in slow motion: veel bedrijven putten nu uit hun reserves. Op een gegeven moment is die pot leeg en is het over en uit. Bedrijven zullen over kop gaan, nu al trekken veel ondernemers er zelf de stekker uit. Mensen die al 35, 40 jaar ondernemen kiezen eieren voor hun geld. Ze zien dat de overheid kwistig met geld strooit en weten dat iemand de rekening zal moeten betalen. ‘Ik zal het niet zijn’, denken ze.
Corona creëert natuurlijk ook opportuniteiten. Wie creatief genoeg is, kan inspelen op nieuwe fenomenen zoals thuiswerk en take away. Maar de grootste mediatieke succesverhalen worden doorgaans door start ups geboekt, en dan spreken we meestal over nieuw geld.
