De familie Sobry

De broers Bart en Peter Sobry richtten in 1986 hun eigen afvalbedrijf B&P Sobry op. In 1992 verkochten ze hun bedrijf voor 70 procent aan Sita, de milieudochter van de Franse nutsgroep Lyonnaise des Eaux maar ze bleven het bedrijf leiden. In 1995 verwerkte B&P Sobry 130.000 ton industrieel afval per jaar, goed voor een omzet van 20 miljoen euro. Toen Sita, na de fusie van Lyonnaise en Suez, door Europa werd verplicht zijn Belgische afvalbelangen te verkopen, kwam B&P Sobry in 1997 in handen van het Britse Shanks & McEwan. De twee broers hielden het voor bekeken en gingen op zoek naar nieuwe uitdagingen.

In 1995 richtten ze samen met Joost Desmet de Roeselaarse onderneming Desotec op. Nadat ze vijf jaar lang met Desotec installaties voor waterzuivering en slibverwerking hadden gebouwd, besloten ze zich te specialiseren in filtersystemen met actieve kool. Ze maakten het verschil door hun mobiele filterinstallaties met actieve kool te verhuren. Het bedrijf vervangt daarbij de verzadigde kool en recycleert die in zelf ontworpen pyroliseovens. Sensoren bij de klant laten weten dat het tijd is om de filter te vervangen. Aanvankelijk werden de West-Vlamingen weggezet als een wat aparte nichespeler, maar vanuit die luwte bouwden ze aan een vloot van intussen 2800 filtersystemen. Desotec is uitgegroeid tot Europese marktleider in circulaire filtersystemen met actieve kool als basisingrediënt. De drie oprichters verkochten Desotec in 2011 aan het investeringsfonds AAC Capital, dat het zes jaar later doorschoof naar zijn Zweedse sectorgenoot EQT, het investeringsvehikel van de familie Wallenberg.

Maar dat was nog niet genoeg. Ondertussen kwam het bedrijf Eurosalt in hun vizier. Dat produceerde sinds 1993 zouttabletten in een kleine productie-installatie in Polen en had een verkoopkantoor met een werknemer in België. Beide broers kochten het bedrijf over en startten in 1998 met de bouw van een productie-eenheid in Roeselare. Ze verwerken er zeezout afkomstig uit Zuid-Amerika tot zouttabletten en regenereerzout voor huishoudelijk en industriële waterverzachters, vaatwaszout, badzout, veevoederzout, zout voor de huiden-industrie, strooizout en keukenzout.

70 % van de prijs van zout zit in de logistiek en transport. De meer dan honderd medewerkers van Zoutman zitten verdeeld over Roeselare, waar naast het hoofdkantoor ook de productieafdeling voor voedingszout en de logistieke afdeling gevestigd zijn, en Gent Zeehaven. Daar gebeurt de productie van technische zouten en beschikt het bedrijf over één van de grootste overdekte opslagcapaciteiten voor zout in Europa. In 2022 werd de bouw gestart van een nieuwe zouttoren in de Gentse haven. Die werd 64 meter hoog en produceert zeezout zonder additieven. In het verleden was het toevoegen van een anti-klontermiddel zoals E535 nodig om te verhinderen dat het zout zou verstenen. Maar consumenten kiezen steeds vaker voor voedingsproducten zonder additieven. In Gent zal jaarlijks 450.000 ton zout worden geproduceerd.