Volgend weekend heropenen 20 van de geplande 38 vroegere Brantano schoenenwinkels terug hun deuren. Dat gebeurt door de Nederlandse groep vanHaren, zelf een dochter van Europa’s grootste schoenenverkoper, de Duitse groep Deichmann. Brantano is een verbrande feniks uit het debacle van de FNG groep. Grootste verliezer in dit schoenendossier is wellicht Wouter Torfs. In 2016 schaarde Torfs zich enthousiast aan de zijde van FNG-topman Dieter Penninckx om Brantano over te nemen. Aan de zijde van diezelfde Pennincxk verdween Brantano in de dieperik. Samen met 15 miljoen euro van de familie Torfs. Die meteen ook moest toezien hoe de Duitse groep Deichmann, een van zijn grootste concurrenten, op het slagveld van FNG opstond om zijn intrede te doen op de thuismarkt van Torfs. Het vermogen van de familie Torfs valt terug van 75 naar 53 miljoen euro.
Veel woorden heeft Wouter Torfs niet meer vuilgemaakt aan zijn mislukte Brantano verhaal. Waar de charismatische schoenendistributeur de gevallen FNG-topman Dieter Penninckx nog lange tijd in woorden bijstond, lieten de daden zich voelen in zijn holding Torfs Import Services. Over 2019 werd meteen de hele investering in de overname van Brantano in één keer afgeschreven, goed voor een verlies van 15 miljoen euro.
In 2016 dacht iedereen, Torfs zelf in de eerste plaats, dat Brantano een unieke opportuniteit was. De schoenenketen leek een stille slaapster te zijn geworden die werd meegetrokken in het faillissement van haar Nederlandse moeder. Dieter Penninckx was toen nog de ambitieuze CEO van de kledingdistributeur FNG. Hij sprong meteen op het dossier Brantano. Wouter Torfs volgde hem. Voor Torfs lag de opportuniteit voor de hand: hij kon goedkoop een stuk van de Belgische markt binnenhalen en tegelijkertijd verhinderen dat een concurrent dat in zijn plaats deed.
De werkelijkheid draaide anders uit. Penninckx overspeelde zijn hand met een ongecontroleerde expansie strategie binnen FNG. Brantano werd geherpositioneerd, op zoek naar een kwalitatiever segment van de markt. En toen kwam er corona. Meteen was het succesverhaal van Brantano afgelopen. De keten werd meegesleurd in het faillissement van FNG. Wouter Torfs had niet de middelen, en misschien ook niet de familiale consensus, om terug in te stappen in de keten. Voor de kapitaalkrachtige Duitse groep Deichamnn was dat slechts een kleine stap. Torfs blijft achter met 15 miljoen euro verlies, een deuk in zijn imago en een nieuwe concurrent op de Belgische markt. Bovenop het verlies veroorzaakt door corona.
Met de 16 winkels die vanHaren in ons land al had, komt het nu met de extra Brantano’s op 54. Meteen goed voor de derde plaats, na Bristol, het vroegere Shoe Discount van de familie Vanaudenhove, goed voor 141 winkels en Torfs met 76 winkels. Samen moeten ze de Belgische markt verdelen van jaarlijks om en bij 23 miljoen paar schoenen, goed voor een omzet van 1,6 miljard euro.
