“Ik vind het heel spijtig hoe Dieter Penninckx vandaag in de pers wordt afgeschilderd. Maar ik weet beter. Er zullen zeer zeker fouten zijn gemaakt. Maar wie in Vlaanderen zijn hoofd boven het maaiveld steekt, dan gaat dat hoofd er heel gemakkelijk af. En dan hebben vaak veel mensen plezier in de gevallen held. Ik vind dat heel spijtig. Dieter is voor mij een vriend, in goede en in kwade dagen.” Dat zegt Wouter Torfs in gesprek met Vlaamsparlement.tv. Torfs staat niet enkel aan het hoofd van zijn eigen familiale schoenen distributieketen. Hij controleert ook 4 % van de zwaar noodlijdende kledingdistributeur FNG. Dieter Penninckx stapte enkele weken terug weg uit FNG als stichter en hoofdaandeelhouder, officieel wegens gezondheidsredenen. Maar ondertussen moest FNG bescherming zoeken tegen zijn schuldeisers en worden steeds meer vragen gesteld bij de rol die Penninckx daarbij heeft gespeeld.
Dieter Penninckx voerde bij FNG een agressieve “buy and build” strategie door waarbij het bedrijf zichzelf zwaar met schulden overlaadde. Wanneer de coronacrisis toesloeg, kapseisde de FNG boot. Kapitein Penninckx had op dat moment het schip al verlaten. Korte tijd later bleek dat het bedrijf in 2019 een verlies boekte van bijna 300 miljoen euro en een schuld had opgebouwd van meer dan 700 miljoen euro. Nu moeten 47 winkels de deuren sluiten en staan bijna 300 banen op de tocht.
FNG is een “black box”, zegt Wouter Torfs nu op Vlaamsparlement.tv in een gesprek over de coronacrisis. Volgens Torfs moet er gepraat worden met de banken de grootste schuldeisers van de groep. “Niemand is gebaat met een faillissement.” aldus Torfs. “Om te overleven zal er vers geld op tafel moeten komen. Van de huidige of nieuwe aandeelhouders zal een bijdrage worden gevraagd in ruil voor goodwill van de banken. De impasse waar we nu inzitten is voor niemand wenselijk.” (Lees verder onder de video)
Torfs betreurt wel dat het bedrijf zo weinig communiceert en op die manier de pers aanzet tot zelf te gaan graven. “Door dat stilzwijgen wordt de figuur van Dieter Penninckx meer verdacht gemaakt. Er wordt bijna aan de pers gevraagd om met suggestieve boodschappen te komen.” Centraal in dat luik van het dossier staan een aantal niet transparante verkoopstructuren en financiële transacties onder meer in Hong Kong en Azië. Daarbij is sprake van 94 miljoen euro aan transacties.
Ondertussen is het dossier ook in politiek vaarwater terecht gekomen. Met name de PMV of voluit Participatiemaatschappij Vlaanderen, in handen van de Vlaamse overheid, bezit 7 procent van de FNG-aandelen. Het betaalde daarvoor in 2018 22,5 miljoen euro. Nu zijn die aandelen in Vlaamse handen nog ongeveer 3 miljoen euro waard. FNG is via een achtergestelde lening ook 10 miljoen euro verschuldigd aan Mezzanine Partners, een vehikel van de familie Leo Claeys, de schoonbroer van Roularta-voorzitter Rik De Nolf, en PMV. De beheerder van dat fonds is Joris Claeys. Verder zijn er nog enkele uitstaande bankwaarborgen bij PMV. In dit luik van het dossier komt Roald Borré centraal te staan, de bestuurder bij FNG voor PMV. In het Vlaams parlement werden al vragen gesteld over de rol van PMV in het dossier.
Het interview met Wouter Torfs is te zien op Vlaamsparlement.tv zondag om 18u00 en daarna in carrousel te herbekijken op onder meer kanaal 42 op Telenet, op kanaal 175 op Proximus TV en kanaal 80 op Orange.
