De Luikenaar Didier Allaer, in 1961 geboren in Duitsland, vertelt liever over zijn bedrijf en het werk van zijn personeel dan over zijn eigen achtergrond. Als werktuigbouwkundig ingenieur, afgestudeerd aan het Luikse Gramme Instituut in 1983, maakt hij zich vertrouwd met de biotechnologiesector door zijn afstudeerscriptie over moleculaire biologie. In 1986 treedt hij in dienst bij het ook al Luikse biotech bedrijf Eurogentec. Hij werkt er meer dan 15 jaar vooraleer hij in 2003 de sprong waagt om zijn eigen bedrijf Diagenode te lanceren. “Na 15 jaar wilde ik iets meer, iets anders doen, zo zei hij daarover. Ik ben een man van startups. Ik sprak er destijds over met mijn baas Jean-Pierre Delwart die me aanmoedigde en me de basisprincipes leerde van ondernemerschap.”
En dat laatste lukte aardig. Allaer bouwde Diagenode uit tot een bedrijf met 130 werknemers en met hoofdzetel op de Luikse universiteitscampus Sart-Tilman. Het bedrijf heeft vestigingen in Chili, Japan en de VS. 90 procent van de productie is voor het buitenland bestemd. Enerzijds ontwikkelt het bedrijf diagnostische tests voor bacteriële en infectieziektes. Daarnaast is het actief in de epigenetica die bestudeert hoe bepaalde genen worden geactiveerd en gedesactiveerd zonder dat een verandering in het DNA plaatsvindt.
Didier Allaer richtte Diagenode op samen met de familie van professor Joseph Martial van de Luikse universiteit en Ludwig Henkes, eigenaar van het bedrijf Capaul, specialist in fijnmechanica uit Eupen. In 2015 stapten een aantal Waalse overheidsfinanciers in het bedrijf maar Allaer behield iets meer dan 40 % van de aandelen. In 2021 legde het Amerikaanse biotech bedrijf Hologic legt 130 miljoen euro op tafel om Diagenode volledig over te nemen. Het beursgenoteerde Hologic is wereldleider in gezondheidsproducten voor vrouwen, zoals diagnosetests voor baarmoederhalskanker. Het gaat Diagenode uitbouwen tot zijn Europese onderzoeks- en productiehub.
