De groep Van Genechten is de grootste onafhankelijke producent van gevouwen verpakkingskarton in Europa. Het bedrijf noemt zichzelf technologisch leider in zijn sector. De groep omvat in totaal 12 productie-eenheden, die samen goed zijn voor een jaarlijkse productie van meer dan 200.000 ton karton. Met een personeelsbestand van ongeveer 1600 werknemers haalt de groep een geconsolideerde omzet van 340 miljoen euro. Als tweede belangrijkste activiteit is er de productie van spelkaarten: Van Genechten controleert onder meer 49 procent van Carta Mundi.
In 2009 vierde Van Genechten zijn 175ste verjaardag. ‘Van Genechten staat klaar voor de toekomst’, zei op dat moment ridder Philippe de Somer, de zesde generatie van de familie die het Kempense kartonbedrijf in 1834 oprichtte, en de voorzitter van de familieholding. Zijn 43-jarige zoon Frederic, wiens portret in de statige vergaderzaal van het bedrijf hangt naast dat van zijn zes voorgangers, is gedelegeerd bestuurder van de holding. In 1998 en 1999 moest het bedrijf door zwaar water en werd er stevig gesaneerd. 1998 was goed voor een verlies van 10 miljoen euro. Nu lijkt de situatie iets kalmer, al blijft karton een moeilijke markt met kleine marges.
‘Er is een ongelofelijke druk op de prijzen’, zegt Frederic de Somer. ‘Een paar procent maakt dikwijls het verschil in de prijsberekening. We zitten ook in Polen. Wel, een Pool kost het bedrijf ongeveer 500 euro per maand. Voor een Belg met de torenhoge sociale kosten is dit minstens zes keer meer.
In 2015 wordt bekend dat Cartamundi de grootste overname ooit uit zijn geschiedenis realiseert. De specialist in speelkaarten neemt de productie-eenheden over van klassieke spelborden van de Amerikaanse gigant Hasbro. Het gaat om een productie eenheid in het Amerikaanse in East Longmeadow, Massachusetts, goed voor 350 personeelsleden en een in het Ierse Waterford die 160 werknemers telt. De omzet van beide bedrijven bedraagt samen 150 miljoen dollar, zowat 70 procent van wat Cartamundi nu realiseert. Het bedrijf uit de Kempen heeft daarbij garanties moeten geven inzake behoud van de tewerkstelling. Hasbro is bij het brede publiek vooral bekend door het spelicoon Monopoly waarin rijk worden centraal staat.
Hoeveel Cartamundi betaalt voor de overname is niet bekend. Met deze deal wordt Cartamundi naar eigen zeggen de meest vooraanstaande maker van speelkaarten, kaarten voor spellen en bordspellen. Cartamundi maakt tot op vandaag 2 miljoen spelborden per jaar. Nu komen er daar 45 miljoen bij. Naast Monopoly is Hasbro de producent van bekende spellen zoals onder meer Cluedo en Trivial Pursuit.
In 2019 volgt de overname van USPC, de Amerikaanse producent van iconische verzamelkaarten. De overname van USPC sluit aan bij de groeiende populariteit van ‘cardistry’, een populaire kunstvorm die wordt uitgevoerd met een set speelkaarten. De term is een samenvoeging van “kaart” en “kunstenaarschap”. In tegenstelling tot kaartmagie, is het kaartspel bedoeld om visueel indrukwekkend te zijn en lijkt het erg moeilijk om uit te voeren. “We waren zelf al actief in cardistrykaarten met het merk Copag, maar nu hebben we daar Bicycle aan toegevoegd, een iconisch merk in de VS.” zo zei Stefaan Merckx daarover bij de overname. “Het is al decennia de droom van onze familiale aandeelhouders om dat binnen te halen, omdat het het summum van de kaartdrukkunst is. De decks worden in beperkte edities uitgebracht als collector’s items, waardoor de prijs tot honderden euro’s per stuk kan oplopen.” Met USPC wordt de VS de belangrijkste markt voor Cartamundi.
In 2020 stuwt corona de groep naar recordhoogte. Terwijl de eerste jaarhelft werd geteisterd door fabriekssluitingen wereldwijd, werden diezelfde fabrieken na de heropstart in juni 2020 overstelpt met drukorders. Corona hield de mensen thuis en de vraag naar kaarten en spelen was enorm. Enkel de bestellingen vanuit de gesloten casino’s bleven uit. De capaciteit draaide op volle toeren en kon de vraag niet bijhouden. De omzet van Cartamundi steeg naar een recordhoogte van 493 miljoen euro, een stijging van maar liefst 102 miljoen tegenover 2019.
