Familie Kestekidou

Op 18 juli 1882 wordt in Anatolia Leonidas Georges Kestekides, de oprichter van Leonidas, geboren. Op zijn 18de emigreert de ambitieuze Griek naar de Verenigde Staten, waar hij het confiserievak leert. Hij zal er de het wereldberoemde merk creëren dat zijn voornaam draagt. Met de Grieks-Amerikaanse delegatie neemt Leonidas in 1910 deel aan de Wereldtentoonstelling in Brussel, waar hij zijn confiserie presenteert. De expo verwelkomt zo’n 13 miljoen bezoekers. Leonidas haalt er de Bronzen Medaille. Zijn Belgische verhaal is gestart: hij wordt verliefd op Joanna Teerlinck, met wie hij in 1912 trouwt. In 1913 openen ze een tearoom in Gent. Ze krijgen geen kinderen samen, maar Leonidas zal voor altijd in België blijven. Als gevolg van de politieke situatie in Griekenland komt de familie van Leonidas in 1922 in Gent wonen. Onder hen ook Basilio, zijn neef van 19, aan wie hij het vak leert. Tussen de twee mannen groeit een vader-zoonrelatie die een bijzonder positief effect zal hebben op de zaken: samen creëren ze een gamma pralines waarmee ze steeds meer liefhebbers momenten van puur plezier schenken. Harde werker Basilio creëert zijn confiserie en pralines om ze daarna op straat te gaan verkopen, met zijn kar. De politie roept hem meer dan eens ter orde voor zijn straathandel en daarom besluit hij zijn atelier om te bouwen tot winkel. Maar die is zo smal dat er geen plaats is voor een deur. Zijn werkplaats staat in de vitrine. Dan komt hij op het idee om van zijn atelier een toog te maken! Zo opent hij zijn eerste boetiek met het beroemde “guillotineraam”, dat lange tijd het handelsmerk zal worden van alle winkels. Rechtstreekse verkoop van pralines aan voorbijgangers, van het productieatelier naar de toonbank, zonder verlies van tijd of versheid. En vooral: voor een lagere prijs, want Basilio durft zijn pralines te verkopen aan de helft van de prijs van zijn concurrenten.

Om zijn producten te beschermen, deponeert Basilio in 1937 officieel het merk en het logo van Leonidas. Als symbool kiest hij de krijger Leonidas, koning van Sparta. De oprichter overlijdt in 1914 en laat zijn zaak over aan zijn neef.

Op 2 april 1970 sterft Basilio en worden zijn broers en zussen erfgenamen van de “Confiserie Leonidas bvba”. Jean Kesdekoglu-Kestekides zal het bedrijf leiden van 1970 tot 1985. Het merkt wordt internationaler en de pralines van Leonidas worden verkocht in België, Nederland, het Groothertogdom Luxemburg, Duitsland, bij Harrod’s in Londen en zelfs in Athene. De jaren ’70 en ’80 worden de gouden jaren voor Leonidas. De mensen krijgen niet genoeg van de pralines met hun fijne chocolade. De productie moet opgedreven worden en de Confiserie Leonidas koopt de oude fabriek Crown-Baele in Anderlecht, tot op vandaag de zetel van het bedrijf. Na het overlijden van haar vader neemt Maria Kesdekoglu-Kestekides de leiding over. Ze wordt bijgestaan door haar broer Dimitrios Kestekoglou en hun Duitse nicht, Vassiliki Kestekidou. Maar ondertussen komt er tussen de familiale aandeelhouders een haar in de boter. Alexandre Kestekidou, vader van Vassiliki, delft het onderspit en verlaat het bedrijf dat nu voor meerderheid in handen komt van de familie Kesdekoglu. Die laten het bedrijf leiden door een niet-familiaal management. Momenteel is Leonidas wereldwijd verspreid, met bijna 1250 winkels, verspreid over 50 landen, waarvan 350 winkels in België en 340 in Frankrijk.