Liliane Bettencourt is op 94-jarige leeftijd overleden. De Franse erfgename van het cosmeticabedrijf L’Oréal gaat door voor de rijkste vrouw ter wereld. Ze kende een bewogen maar fascinerend leven, tussen de politiek en het bedrijfsleven. En ook met de nodige Franse schandalen. Slachtoffer van dementie op het eind van haar leven, ook dat zorgde voor schandalen. Haar vermogen wordt geschat op 38 miljard euro.
De vader van Bettencourt, Eugène Schueller, richtte in 1909 het bedrijf L’Auréale op dat later werd herdoopt tot L’Oréal. Het eerste product dat werd gemaakt en verkocht was haarverf, voor die tijd een ware innovatie. Personaliteiten zoals Louise Brooks en Coco Chanel durfden het aan hun haarkleur te veranderen. L’Oréal werd een succes, verkocht in alle Franse coiffeurszaken.
Wanneer ze 27 jaar is huwt Liliane met André Bettencourt, een katholieke en conservatieve Franse politicus. Het koppel zou één dochter krijgen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog zou de familie aangeleund hebben tegen het collaborerende Vichy-régime in Frankrijk. Tussen 1936 en 1940 zouden ze ook het extreem-rechtse geheime genootschap “La Cagoule” hebben gesteund. Vader Schueller steunde tegelijkertijd ook de Joodse vluchtelingen. Volgens Liliane begreep haar vader niets van politiek en maakte hij vele foute keuzes. Haar echtgenoot komt ondertussen in contact met François Mitterrand. Daaruit zal een vriendschap groeien die 20 jaar duurt. Na de oorlog wordt Bettencourt minister in verschillende Franse conservatieve regeringen.
Het is de Franse president George Pompidou die Bettencourt waarschuwt voor een eventuele nationalisering van haar bedrijf. Om dat te counteren haalt ze de Zwitserse multinational Nestlé binnen als nieuwe aandeelhouder van L’Oréal. De Zwitsers slagen er niet in de meerderheid van L’Oréal in handen te krijgen. Liliane leidt het bedrijf en blijft met 33 % de belangrijkste aandeelhouder.
Naarmate ze ouder wordt, incasseert ze meer en meer kritiek. Ook familiaal. Zo zou ze grote delen van haar vermogen hebben weggeschonken aan opportunistische ‘vrienden’. Haar dochter laat haar uit haar rechten ontzetten om het familiefortuin te verankeren.
