Wie in Wallonië rondrijdt met een witte wagen met daarop de blauwe, lachende dolfijn van Radio Contact, wordt overal enthousiast onthaald. Radio Contact is in Franstalig België uitgegroeid van een lokale vrije radio tot een brede, populaire volksradio. En dat is voor een groot deel het werk van één man: de Brusselse radiotechnieker Francis Lemaire. Deze radiotechnicus koppelde twee zaken aan elkaar: de anarchie in het radiolandschap en zijn technisch vernuft om radio’s per satelliet met elkaar te verbinden.
Lemaire omringde zich met twee vennoten. Vooreerst was er Pierre Houtmans, een Franstalige Brusselaar, ‘marolien’, liberaal, lid van de loge en weinig Vlaams-vriendelijk. Dat werd dan weer gecounterd door de aanwezigheid van Freddy Neyts, echtgenoot van het Brusselse Vlaamse liberale kopstuk Annemie Neyts. Radio Contact was op die manier politiek aanwezig in de drie regio’s. Het enige nadeel aan de groep was dat ze een uitgesproken liberaal politiek etiket droeg.
In 1982 startte Radio Contact met het uitzenden van handelsreclame, tegen de wet in en meteen ook de eerste reële aanval op het reclamemonopolie. Letterlijk onder impuls van Lemaire zette Contact zeer krachtige radiozenders in waardoor hun zendbereik al snel heel Vlaanderen bereikte. Daarnaast bood Contact andere radio’s in franchise haar eigen nationale programmatie aan. De eerste radioketen in Vlaanderen was geboren.
Tot zijn eigen grote frustratie zou Lemaire in Vlaanderen nooit echt doorbreken. Onder impuls van CD&V-minister van Media Eric Van Rompuy werd Radio Donna, nu MNM, opgericht om Contact succesvol vanuit de openbare omroep te fnuiken. In Wallonië daarentegen was het succes van Contact onmiskenbaar. De keten werd langzaam maar zeker opgevrijd door de groep RTL. In 2006 volgde de totale integratie van Contact in RTL. Francis Lemaire houdt nog 24,9 procent aan van de nieuwe radiogroep.
In Wallonië daarentegen was het succes van Contact onmiskenbaar. De keten werd langzaam maar zeker opgevrijd door de groep RTL. In 2006 volgde de totale integratie van Contact in RTL. Het Duitse mediaconcern Bertelsmann kocht zeven jaar later het gros van de aandelen van RTL Group over, waarna GBL, het vroegere beleggingsvehikel van Albert Frère, een kwart van de aandelen van Bertelsmann overnam. In 2021 kocht de combinatie Rossel/DPG RTL Belgium over voor 230 miljoen euro. Lemaire kon daarop nog een meerwaarde incasseren van 14 miljoen euro.
Radio Contact is en blijft nog altijd de meest beluisterde radiozender in Franstalig België, met een marktaandeel van ongeveer een vijfde van het aantal luisteraars. Francis Lemaire geeft zijn domicilie, samen met zijn gezin, ondertussen verlegd naar het Groot-Hertogdom Luxemburg.
