Eind vorige eeuw ging Luc Geuten samen met zijn vennoot Léon Seynaeve door als typevoorbeeld van de nieuwe manager. Als collega’s van Harvard University kwamen beiden midden de jaren zeventig in Denemarken in contact met Carpetlandstichter Jensen. Ze sloten een joint venture af waardoor ze de distributieformule mochten uitbouwen in Europa. ‘Toen Léon en ik onze studievrienden vertelden dat we tapijt gingen verkopen, kregen ze tranen in de ogen van het lachen’, vertelde Geuten daarover.
Maar na Carpetland volgden de elektroketen Vanden Borre, de schoenenverkoper Brantano en interieurbedrijf Heytens. Nog later kwam daar AS Adventure bij en tegelverkoper Ceramega. Telkens ging het om bestaande bedrijven waar de oorspronkelijke stichters aan het roer bleven staan maar waar ze op zoek waren naar bijkomende ondersteuning, financieel of logistiek. In al die verschillende ketens mikt de groep steeds op de middenconsument. Op de vraag waarom precies op die categorie wordt gemikt, luidt hun antwoord eenvoudig: omdat zij de grootste groep van de bevolking uitmaken, 65 tot 70 procent.
Geuten en Seynaeve bundelen hun belangen in de holding Mitiska, met uitzondering van Vanden Borre dat werd afgestoten. Maar in 2000 liep het fout voor beide ondernemers. Mitiska ging in 1999 tegen 34 euro naar de beurs. In maart 2003 noteerde het aandeel 1,46 euro. Dat was hoofdzakelijk het gevolg van de overname van de Duitse keten van interieurwinkels Frick. Dat werd een totale mislukking. ‘De grootste verliezers van die hele operatie waren de referentieaandeelhouders. Na 25 jaar werken zakte de totale beurskapitalisatie naar 10 miljoen euro. We werden toen levend begraven, ook al waren we nog niet dood. Ik slaap vandaag alvast rustiger dan toen’, zo zegt Geuten nu. Met Mitiska gaat het ondertussen weer beter. Geuten kocht zijn partner Seynaeve uit, haalde Mitiska weg van de beurs en verkocht al zijn participaties.
Ook Léon Seynaeve plooide zich voorzichtig terug. Maar in 2007 volgde een nieuwe doorbraak. Samen met internetondernemer Stefan Tournoy richt hij de webwinkel Vente-Exclusive op. Die focust zich op de verkoop van overtollige voorraad van exclusieve merken. Doorslaggevend daarbij is dat de verkoop via Vente-Exclusive.com het merk niet devalueert. Het concept bestaat uit kortstondige acties, enkel voor leden. Bovendien wordt de catalogus niet opgevolgd door Google. Merken hoeven dus niet bang te zijn dat hun imago te grabbel wordt gegooid omdat hun artikelen voortdurend met grote kortingen online te vinden zijn. Vente-Exclusive zegt dan ook merkversterkend te werken omdat leveranciers via hen een nieuw publiek kunnen vinden.
In 2015 verkochten beide ondernemers 50,1 procent van hun bedrijf aan hun Franse concurrent Vente-privee. Sindsdien is Vente-Exclusive verantwoordelijk voor de activiteiten in België, Nederland en Scandinavië. Het bedrijf is ondertussen een snelle groeier. Seynaeve controleert nog 23 % van de groep.
