2001 is een belangrijk jaar in de carrière van vastgoedpromotor Erik Van Der Paal. In dat jaar neemt de Mechelse bouwondernemer Johan Willemen 50 % over van de aandelen in Amber Holding. Samen met Willemen bouwt Van Der Paal de Amber groep fors uit. En ook samen met Pierre Chevalier en Luc Van den Bossche, vertegenwoordigers van de loge. In 2008 nekt de kredietcrisis de Amber-groep. Na een reeks faillissementen verdwijnt de groep samen met Erik Van Der Paal uit het publieke oog. Maar precies op datzelfde moment gaat Johan Willemen in zee met de Nederlandse ondernemer Paul Schaling. Die laatste legt de basis voor wat later Land Invest wordt. Daarin worden de structuren en contacten van Erik Van Der Paal verdergezet. Samen met de Waalse socialisten.
Wanneer Willemen in de Amber Holding stapt, verhoogt die het kapitaal met 72 miljoen Belgische frank tot 222 miljoen frank of 5,5 miljoen euro. Met Willemen gaan de zaken bij Amber een stuk sneller vooruit. In 2006 duikt Paul Borghgraef even op als bestuurder van Amber Holding. Dat is opmerkelijk. Borghgraef werkt met de vastgoedontwikkelaar Retail Estates. Hij is de neef van wijlen Fernand Collin Jr., jarenlang één van de familiale sterkhouders van de groep KBC. Die laatste is trouwens ook een vaste aandeelhouder van de vastgoedmakelaar Retails Estates, net als de in Antwerpen verankerde groep Ackermans & van Haaren. Hou de naam van Borghgraef even in gedachten. Hij zal morgen terug opduiken in ons verhaal. (Lees verder onder de foto)
In 1999 nam Erik Van Der Paal het toen bekende Antwerpse bouwbedrijf Merckx over. In 2006, op hetzelfde moment dat Borghgraef benoemd wordt tot bestuurder bij Amber Holding, krijgt de Merckx Holding er ook twee nieuwe bestuurders bij: Pierre Chevalier en Luc Van den Bossche. De eerste is een vroegere staatssecretaris voor de Open VLD. In 2006 is Chevalier speciaal afgevaardigde van de Belgische regering bij de Verenigde Naties, een post die hij moet opgeven in 2008 wanneer blijkt dat hij zonder toestemming bestuurder is geworden bij de groep van de omstreden Belgisch-Congolese financier George Forrest. Gewezen socialistisch kopstuk Luc Van Den Bossche is op dat moment gedelegeerd bestuurder van de luchthaven van Zaventem. Belangrijker echter is dat beiden zwaargewichten zijn in de Grootloge van België. Voor Van Der Paal moeten ze de markt openen naar de publieke opdrachten. Ook Jan Van Wallendael wordt bestuurder bij de groep. Jan is de broer van wijlen Tuur Van Wallendael, gewezen VRT-journalist en socialistisch kopstuk in Antwerpen. Wanneer de socialistische mutualiteit in Antwerpen een nieuw hoofdkwartier bouwen, gaat de opdracht naar Erik Van Der Paal en naar Eric Verbeeck van Interbuild.
In 2008 breekt de financiële crisis los. Geld is plotseling schaars. Het regent faillissementen. Ook in Antwerpen gaat de crisis niet onopgemerkt voorbij. Het bouwbedrijf Merckx blijkt de schuldenlast niet langer te kunnen dragen en legt de boeken neer. Kort daarop gaat ook Parsifal Ontwikkeling failliet. Die laatste is de projectontwikkelaar van de Amber groep. Het gaat van kwaad naar erger. In 2008 kijkt de Amber Holding aan tegen een overgedragen verlies van net geen 17 miljoen euro. Maar Erik Van Der Paal laat de moed niet zakken. “Amber Holding zit niet in de problemen. We zijn volop aan het vergaderen met onze partners om de toekomst van het bedrijf veilig te stellen.”, zo zegt hij in 2009 aan een journalist na het faillissement van Parsifal.
Morgen in deel 4: het bloed kruipt waar het niet gaan kan