In 2009 gaan de vastgoedpromotor Erik Van Der Paal en bouwondernemer Johan Willemen door een diep dal. De kredietcrisis slaat zwaar toe in hun ambitieus uitgebouwde Amber groep die met schuld is beladen. Zowel hun bouwbedrijf Merckx als promotor Parsifal leggen de boeken neer. De redding komt van twee man: de Nederlandse ondernemer Marc Schaling en ex-SP.a politicus Luc Van den Bossche. Samen zetten ze Land Invest op, de nieuwe vastgoedpromotor die het netwerk van Erik Van Der Paal zal overnemen.
Langs de ene kant zijn Willemen en Schaling bekenden van elkaar. Sedert 2008 werken ze samen aan vastgoedprojecten in en rond Antwerpen. Aan de andere kant is Schaling betrokken bij een aantal Nederlandse aandeelhouders van de Optima groep van Jeroen Piqueur. Luc Van Den Bossche speelt een steeds prominentere rol in die groep die enerzijds bestaat uit een vermogensbeheerder en anderzijds uit een vastgoedverkoper.
Van den Bossche brengt Schaling in contact met Ogeo, het rijke pensioenfonds van de intercommunale Publifin die onder controle staat van de Waalse socialisten, de PS. Ogeo en Schaling richten samen de vastgoedpromotor SFI op die later herdoopt wordt tot Land Invest. Hun oog is gevallen op het Kattendijkproject. Dat behelst de bouw van zes appartementsblokken op de Antwerpse Kattendijk. Ogeo Fund staat in voor de financiering van de torens, Optima Financial Planners zal de afgewerkte appartementen verkopen. Erik Van Der Paal wordt adviseur van Land Invest.
Die laatste had in zijn ter ziele gegane bouwgroep Merckx twee politici tot bestuurder benoemd: de liberaal Pierre Chevalier en Luc Van den Bossche. Ook bij Land Invest komt dezelfde structuur terug. Luc Van den Bossche wordt bestuurder samen met de liberaal Geert Versnick. Beiden zullen ook bestuurder worden van Optima. Luc Van den Bossche wordt daarnaast CEO van de latere Optima Bank en nog later voorzitter. Net zoals bij Merckx zijn beide politici ook nu sterke vertegenwoordigers van de loge.
Het is opmerkelijk dat Van Der Paal zich zo goed voelt in de omgeving van het klassieke politiek establishment en de loge. In het begin van zijn carrière, in de eerste helft van de jaren ’90, was hij de vaste adviseur van Gerolf Annemans. Die vocht op dat moment een strijd uit met Filip Dewinter om het leiderschap van de extreem-rechtse partij Vlaams Blok. Van Der Paal hielp Annemans onder meer bij het op poten zetten van zijn campagnes.
Van Der Paal is duidelijk van alle markten thuis. Hij is een meester van het Franse adagium “les extrêmes se touchent”. Iets wat goed werkt wanneer je actief bent op de markt van openbare werken. De verantwoordelijken van Ogeo hebben de Antwerpse situatie duidelijk verkeerd ingeschat. Wanneer Optima met Jeroen Piqueur zijn hand overspeelt met de overname van het bankstatuut van Ethias in 2011, blijkt dat die groep het onderwerp is van een onderzoek naar witwaspraktijken. Daarbij zijn de appartementen van het Kattendijkdok betrokken. Optima valt en Van den Bossche en Versnick nemen ontslag bij Land Invest. Ze worden vervangen door Paul Borghgraef. De jongste naam die opduikt bij Land Invest is die van François-Xavier Nieberding. Die wordt bestuurder van Land Invest aandeelhouder Elba Advies.
Nieberding, Belgisch ere-consul voor Litouwen, staat bekend als een overtuigd katholiek, zijn twee zussen baten in Antwerpen een winkel uit ten voordele van de missies. De familie is ook eigenaar van de St-Annakapel. Ooit was hij gehuwd met Veronique De Kock. De familie Nieberding was de drijvende kracht achter de European University, een omstreden private school die een “diplomawinkel” werd genoemd. Frans Crols schreef daarover in ’t Pallieterke: “Freya van den Bossche probeerde ooit in te schrijven bij European University Antwerpen, maar het lukte haar niet, waarop vader Van den Bossche, altijd een rancuneuze socialist in hart en nieren geweest, European University het bloed van onder de nagels pestte. Nieberding hield het op een bepaald moment voor bekeken.” In 1998 verkocht vader Xavier Nieberding European University aan de conservatieve katholieke beweging Opus Dei.
In Vlaanderen eindigde Optima in een debacle. In Wallonië raakte Ogeo verstrikt in het Publifin-schandaal. De relaties tussen Ogeo en Schaling zijn ondertussen zeer bekoeld. Binnen Land Invest werden hun aandelen gescheiden. Schaling ontkent dat Van Der Paal discreet aandeelhouder zou zijn van Land Invest. Er zijn enkel commerciële afspraken. Op 20 oktober maakt Apache een video van het verjaardagsfeestje van Erik Van Der Paal in het sterrenrestaurant ’t Fornuis (zie hieronder). De rest is geschiedenis.
Indien iedereen die ons leest, ons ook steunt, staan we een stuk sterker. U kan dat doen vanaf één euro. En het duurt slechts één minuut. Alvast bedankt.