Het Argentijns baggerbedrijf Hidrovia betaalde in 2010 600.000 dollar aan de toenmalige Argentijnse presidente Cristina Fernandez de Kirchner. In ruil verlengde Fernandez een concessiecontract voor de exploitatie van de Parana rivier. Hidrovia is voor gelijke delen in handen van het Aalsterse baggerbedrijf Jan De Nul en van het Argentijnse bedrijf Emepa. Het nieuws komt voor De Nul zeer ongelegen. Er wordt momenteel onderhandeld over een nieuwe verlenging van het contract voor een duur van 20 jaar, goed voor een omzet van 95 miljoen dollar. Een Chinese en een Peruaanse concurrent van De Nul liggen op vinkenslag.
Het smeergeld werd in 2010 betaald door Gabriel Romero, CEO van Emepa. Hij betaalde eerst de helft waarop Fernandez bij decreet de concessie verlengde. Daarna volgde de betaling van de tweede helft. Opmerkelijk is dat Romero de feiten bekende aan het Argentijnse gerecht dat momenteel een breed onderzoek voert naar de corruptieschandalen rond de voormalige presidente Fernandez. Centraal in dat onderzoek staan de nota’s van Roberto Baratta, een chauffeur van het Argentijns ministerie van Openbare Werken. Die hield tussen 2005 en 2015 gedetailleerde informatie bij over vermeende steekpenningen van mensen uit de zakenwereld aan leden van de regering van de voormalig presidente en haar overleden echtgenoot. Het zou gaan om in totaal 53 miljoen dollar aan smeergeld. De vroegere politica staat ondertussen onder arrest. Berichten daarover in de Argentijnse pers werden nu opgevist door de nieuwssite Newsmonkey.
De Parana rivier is een belangrijke economische ader van Argentinië naar Brazilië. De publiek-private samenwerking bepaalt dat de concessiehouder de rivier bevaarbaar moet houden tot een diepte van 50 meter. In ruil mag hij tol heffen. Jan De Nul haalde het contract via zijn Argentijnse dochter voor het eerst binnen in 1995. Sindsdien werd het verschillende keren verlengd, soms in weinig transparante omstandigheden. Baggeraars werken veel in opdracht van de overheid. Daarbij duiken regelmatig berichten op van uitbetaalde commissielonen.
UPDATE – Reactie Jan De Nul
Volgens Jan De Nul is het omkopingsverhaal een zaak van de partner. De baggeraar zegt dat Gabriel Romero en een van zijn directeuren werden ondervraagd door de politie, en dat er een huiszoeking is geweest in hun kantoren in Buenos Aires. ‘Er zijn geen aanhoudingen of dagvaardingen geweest van medewerkers van Jan De Nul’, benadrukt het baggerbedrijf.
‘We betreuren dat een van onze partners op die manier in opspraak komt. We zullen onze volledige medewerking verlenen mochten er vragen komen van het Argentijnse gerecht’, meldt het bedrijf in een persbericht.
