De Belgische specialist in luxueuze coworkinglocaties Welkin & Meraki is verkocht aan de Amerikaanse zogenaamde ‘flexwerkspeler’ Industrious. Welkin & Meraki opende in 2018 haar eerste Belgische flexibele kantoor in Brussel. Later volgden drie vestigingen in Parijs en één in Eindhoven. De ambitieuze plannen van oprichter Alain Brossé, goed voor 57 % van het bedrijf, werden echter doorkruist door corona en hoge opstartkosten. De Luxemburgse sleutelholding keek eind 2020 aan tegen een verlies van 7 miljoen euro. De groep vroeg in datzelfde jaar een gerechtelijke reorganisatie aan. Naar verluidt zou Industrious 50 miljoen dollar hebben betaald voor Welkin & Meraki. 33 % van het bedrijf was in handen van IT ondernemer Jonas Dhaenens, bekend van Combell en Team.blue. Vraag is of die veel heeft verdiend aan zijn investering. Een belangrijk deel van de overname gaat wellicht naar schuldaflossing.
Welkin is met zijn vijf vestigingen goed voor 2.000 werkplekken op 16.000 m² bureauruimte. Het bedrijf profileert zich als premium flexible office, inclusief espressobar, fitness en gastronomisch restaurant. Volgens het persbureau Bloomberg betaalde het Amerikaanse Industrious 100 miljoen dollar in cash en eigen aandelen voor Welkin & Meraki en zijn Aziatische concurrent The Great Room. Volgens De Tijd is 50 miljoen dollar daarvan bestemd voor de aandeelhouders van Welkin & Merkai.
Dat is meteen een indrukwekkend bedrag. Zeker wanneer je het moeilijk parcours van de groep bekijkt. De jaarrekening over 2020 van de Luxemburgse holding leert dat de hele groep gerechtelijke bescherming zocht. Onder corona moest met de huurders ook een vergelijk worden gevonden omtrent betaling of uitstel van huurgelden. Het bedrijf keek toen aan tegen een verlies van 7 miljoen euro. Maar volgens Brossé gingen de bezettingsgraad en de omzet van Welkin & Meraki tijdens de coronapandemie net omhoog. ‘Veel coworkings mikken vooral op start-ups en consultants’, zeg Brossé aan de Tijd, ‘Onze klanten zijn middelgrote bedrijven, multinationals en ambassades die flexibele ruimten zochten zodat ze in de coronacrisis kantooroppervlakte konden afstoten. Wij verhuren gemiddeld 30 werkplekken per klant. Onze huurders sluiten gemiddeld een contract van drie jaar en 92 procent van hen hernieuwt dat contract. Dat genereert een stabiele cashflow. Maar omdat onze omzet steeg, kregen we geen overheidssteun. Corona heeft zo het grootste deel van ons groeikapitaal opgegeten.’
Brossé wordt nu de Europese CEO van Industrious. De Amerikanen willen nog 13 vestigingen vastleggen in Europa. In Brussel moet binnenkort een tweede locatie aan de Brusselse Louizalaan openen. Jonas Dhaenens van zijn kant nam begin mei ontslag als bestuurder van de Luxemburgse holding Welkin & Meraki.
