Het openbaar ministerie wil dat de Limburgse ondernemer Francis Wanten vervolgen voor valsheid in geschrifte en deelname aan een criminele organisatie. Ze beticht Wanten van deelname aan energiefraude waarbij een Turkse criminele bende in de jaren 2016 en 2017 voor 10 miljoen euro stookolie kocht van Comfort Energy, het bedrijf van Wanten. Die stookolie werd systematisch ontkleurd en doorverkocht door de Turken. Volgens het parket wist Wanten van de fraude en werkte hij er aan mee. De ondernemer, tot 2019 ook nog voorzitter van de werkgeversvereniging Voka Limburg, ontkent over de hele lijn. Wanten bouwde Comfort Energy uit tot de grootste stookolieleverancier van het land. De voorbije jaren diversifieerde hij sterk naar zonne-energie. De groepsomzet van zijn centrale holding haalde het voorbije boekjaar, per eind juni 2023, een omzet van 1,2 miljard euro, goed voor een nettowinst van 23 miljoen euro. Een herberekening brengt het vermogen van de familie Wanten op 141 miljoen euro.
Op 22 en 23 mei 2019 vallen speurders van de Federale Gerechtelijke Politie (FGP) samen met de opsporingsdiensten van Douane en Accijnzen binnen op 23 locaties en verrichten veertien arrestaties. Daarbij worden tijdens de huiszoekingen ook personeelsleden van stookolieleverancier Comfort Energy opgepakt, onder hen Francis Wanten. Hij zou de voornamelijk Turkse bende rode mazout geleverd hebben. De bende ontkleurde de brandstof en verkocht die vervolgens via tankstations als veel duurdere ‘gewone’ diesel.
De kranten van Mediahuis brengen nu het strafdossier tegen Wanten naar buiten. Centraal daarin staan de Turkse broers Murat (36) en Mutlu (45) S. uit Genk. Deze twee doorwinterde criminelen komen volgens de kranten al meer dan tien jaar voor in quasi elk groot onderzoek naar het ontkleuren van rode diesel. In december 2018 spreekt de rechter monsterboetes van in totaal 130 miljoen euro uit voor het onderzoek dat in de periode 2012-2013 werd gevoerd tegen de Turkse broers. De bende ontkleurde maar liefst 7,1 miljoen liter rode diesel. Murat krijgt vier jaar cel, zijn voortvluchtige broer Mutlu vijf jaar en een geldboete van ruim 21 miljoen euro. Daar komt in oktober 2021 nog eens vier jaar cel en een geldboete van 6,2 miljoen euro met uitstel boven
Het parket stelt dat de Limburgse topondernemer van de criminele activiteiten afwist, maar wanneer zijn aanhouding op 29 mei 2019 wordt verlengd, is woordvoerder Gauthier Van Assche stellig: “Comfort Energy en Francis Wanten nemen afstand van de betrokkenheid bij deze zaak. Het is één klant op een totaal van 675.000 afnemers. Het gaat over 0,06 procent van alle facturen uit die periode.” Nu het onderzoek klaar is, vraagt het openbaar ministerie toch de doorverwijzing van Wanten. Volgens de speurders verlopen de leveringen van stookolie op een afwijkende manier. De FGP stelt vast dat vrachtwagens van de dieselbende zelf naar het verdeelcentrum van Comfort Energy rijden. Voordat ze daar de eigen tankwagens vullen voor de leveringen aan particulieren duiken in alle vroegte, in het ochtendschemer, de trawanten van Mutlu en Murat op. Zij zijn alweer verdwenen met hun lading wanneer de eigen chauffeurs van Comfort Energy toekomen. Dit zou tientallen keren gebeurd zijn. Dat de broers S. ook nog eens een deel van de facturen cash betalen is een bezwarend element dat de scepsis tegenover Wanten en enkele naaste werknemers voedt, aldus de kranten van Mediahuis. Wist de succesvolle zakenman niet wat er met zijn stookolie ging gebeuren? “Mijn cliënt werd naar aanleiding van de invallen in 2019 gearresteerd en verhoord en verleende sindsdien steeds zijn volledige medewerking. Hij heeft elke betrokkenheid ontkent en doet dat op de dag van vandaag nog steeds”, reageert Pieter Helsen, advocaat van Wanten in de krant. “We zijn op de hoogte van de vordering van het openbaar ministerie, maar zijn van oordeel dat hij onschuldig is en we willen dat ook bewijzen”, aldus de raadsman. Het proces zelf kan nog jaren op zich laten wachten. (Lees verder onder de foto)
Zonne-energie
De hele zaak heeft de groei van Hasco, de centrale holding van Francis Wanten, niet gestopt. Onder de naam Energreen bouwt Hasco aan de uitbouw van een groep gespecialiseerd in zonne-energie. Via een tiental overnames wordt de groep de grootste zonnedakinstallateur van België. Eind vorig jaar werden twee Nederlandse bedrijven overgenomen wat de omzet op 100 miljoen euro brengt. Het bedrijf heeft gemiddeld meer dan honderd installatieploegen actief waarmee het jaarlijks 25.000 installaties plaatst, vooral op daken van particulieren en kmo’s. Energreen noemt zichzelf marktleider in België in het segment van de gezinnen. Het bedrijf wil een pan-Europese speler worden. Via diversificatie naar warmtepompen en nieuwe Europese markten wil het doorgroeien naar 500 miljoen euro omzet. Vorig boekjaar, per eind juni 2023, herschikte Wanten een aantal activa binnen zijn groep. Dat leverde op het niveau van de moedervennootschap een netto winst op van 153 miljoen euro. Het jaar daarvoor keerde Comfort Energy een dividend uit van 20 miljoen euro aan de moederholding.
