Morgen is de hoogdag van Waregem Koerse, het (buiten corona) jaarlijkse West-Vlaamse topevent met de ‘Grand Steeple-Chase of Flanders’. Maar waar de hele industriële en financiële beau monde elkaar ontmoet, trekken zich financiële donkere wolken samen. De organisatoren van de paarden wedrennen zien de inkomsten uit gokactiviteiten opdrogen. Terwijl de gasten op de renbaan een glaasje champagne drinken, plaatsen ze meer en meer weddingschappen online via hun smartphone en niet langer bij de bookmakers op het terrein. Die inkomsten komen terecht bij de eigenaars van online goksites. In dit geval gaat het onder meer om Joeri Impens, samen met de Nederlandse familie Hommerson eigenaar van de online gokgroep Bingoal. Het opgebouwde vermogen van Impens bedraagt 10 miljoen euro. Baron Philip Casier van Waregem Koerse ergert zich ondertussen aan het immobilisme van de politieke wereld. De Waregemse CD&V burgemeester Kurt Vanryckeghem schoot wel ter hulp en kocht met zijn gemeente alvast de tribune over van Waregem Koerse, goed voor een financiële injectie van 4,9 miljoen euro.
Op de paardenrenbaan aan de Gaverbeek gaat de 175ste editie van Waregem Koerse door. Er worden 35.000 bezoekers verwacht waarvan 6.500 vips. Ook die laatste wagen wel eens een gokje op de wedrennen. Maar meer en meer van die gokgelden komen bij online websites terecht. ‘Ze halen ons businessmodel compleet onderuit’, zucht Philippe Casier, de voorzitter van de Koninklijke Waregemse Koersmaatschappij dit weekend in de Tijd. ‘Vroeger was het publiek goed voor een derde van de inkomsten, de vip-arrangementen nog een derde en de weddenschappen het overige deel. Nu niet meer. Er wordt meer online gegokt en die groeiende inkomsten zien we aan onze neus voorbijgaan.’ Op een normale editie van Waregem Koerse wordt voor 500.000 euro ingezet. Na winstuitkeringen, aftrek van kosten voor materiaal en personeel, en belastingen houdt de organisatie zo’n 75.000 euro over. ‘Dat volstaat nog niet om het prijzengeld van 300.000 euro te dekken, laat staan de andere organisatiekosten’, zegt CEO Bram Vandewalle. ‘Bovendien baart het ons zorgen dat almaar meer weddenschappen online afgesloten worden. Hoewel wij alle kosten voor de organisatie dragen, verdienen wij daar niets aan.’
De voornaamste aanbieders van paardenweddenschappen zijn het Britse Ladbrokes, het kleinere Bingoal en Euro Tiercé. Bingoal groeide uit het vroegere Belgische Pari Mutuel Urbain (PMU), die tot de jaren 80 in handen was van de renverenigingen. Na allerlei omwentelingen kwam die in handen van Joeri Impens. Die vormde het bedrijf om tot Bingoal en trok de Nederlandse familie Hommerson aan als partner. Die laatste is zowat de grootste eigenaar van vastgoed in het Nederlandse Scheveningen, de badplaats die aanleunt tegen Den Haag. Hommerson verkoopt gokmachines en exploiteert casino’s. Nog vorige maand werden Impens en Homerson met Bingoal hoofdsponsor van het Nederlandse ADO Den Haag. Online gokbedrijven krijgen steeds meer greep op het voetbal. Zo is Bingoal ook hoofdsponsor van SK Lommel, de leider momenteel in tweede klasse. (Lees verder onder de foto)
Joeri Impens is ondertussen ook mede-eigenaar van de paardenrenbaan in Oostende. Op Waregem Koerse is hij na het Britse Ladbroke de belangrijkste aanwezige op de online gokmarkt. In Frankrijk moeten de online gokbedrijven een bijdrage betalen aan de organisatoren van paardenwedrennen. In België is dat verboden. Daarom hebben in Oostende onder meer Joeri Impens en de overige aandeelhouders beslist hun wedrennen open te stellen voor Franse gokbedrijven. De kans dat Belgische politici ter zake beslissend gaan tussenkomen is klein. Ze tonen zich graag op Waregem Koerse, maar hun dadendrang zit gevangen in de tang van de Nationale Loterij en de gokverslaving. De Nationale Loterij is in handen van de federale overheid en vormt een krachtige geldpot in handen van de politici. Die staan dus niet te springen om al te regulerend op te treden. Anderzijds is er de maatschappelijke druk die steeds meer waarschuwt voor de nefaste gevolgen van gokverslaving. Ook bij paardenwedrennen.
De gemeente Waregem kent ondertussen de waarde van marketing. Al is dat een tweesnijdend zwaard. De vzw Koninklijke Waregemse Koersvereniging is nu al enkele weken niet langer eigenaar van HippoLoggia, de centrale tribune op de Gaverbeekhippodroom. Het complex met feestzalen, een klein oorlogsmuseum en een luxerestaurant is nu volledig eigendom van de stad Waregem. Die was al eigenaar van de tweede verdieping en legde nu 4,9 miljoen euro op tafel voor de rest van het gebouw. De verkoop vormt een financiële injectie voor de Waregemse koers vzw die in 2021 aankeek tegen 1,4 miljoen euro aan overgedragen verliezen. Met het Waregemse stadsbestuur als eigenaar heeft de koersmaatschappij een gebruiksrecht van drie weken voor de organisatie van Waregem Koerse.
