Een aantal vermogende mensen uit onze lijst kenmerken zich door het feit dat ze de grenzen van het wettelijk haalbare hebben afgetast. Ze keken of kijken daarbij de grenzen van het strafbare in de ogen. Willy Michiels was daarin duidelijk. Hij ging over die grens. De self made ondernemer uit het Oost-Vlaamse Haaltert ging van start als kersenplukker in het bedrijf van zijn vader, schakelde al snel over naar de import en verkoop van Amerikaanse jukeboxen, werd groot in de business van cafébeheer en de exploitatie van bingotoestellen, vierde publiek zijn eerste miljard Belgische frank, botste hard met justitie en parket, werd burgemeester maar veroordeeld wegens corruptie, en vooral, leefde zijn leven. Hij overleed gisteren op 82-jarige leeftijd.
Eind vorige eeuw heb ik Willy Michiels één keer geïnterviewd. Ik werd ontvangen in zijn kleine villa in Haaltert. Tussen imponerende grote Chinese vazen, in een echt wel kitscherig decor. Maar Michiels was op dreef en sprak vol overtuiging over zijn nieuwe digitale goktoestellen. Dat klonk op dat moment een beetje veraf en hol. In 2015 was dat minder hol. Op dat moment verkocht Michiels zijn gokbedrijf voor 158 miljoen euro aan de durfkapitalist Waterland. Het woord durfkapitalist was hier echt wel aan de orde. Het imperium dat Michiels opbouwde in de financiële en horecasector was niet echt normaal.
De weg die Michiels aflegde, was niet zonder obstakels. De sector waarin hij dat deed ook niet. Michiels verwierf voor zichzelf de naam van bingokoning. Bingo machines waren financiële flipperkasten. Michiels installeerde ze overal te lande. In de eerste plaats in cafés. Een sector die werd gekenmerkt door een aantal samenvloeiende elementen. Cafébazen waren doorgaans niet professioneel opgeleid. Maar ze waren in veel gevallen wel eigenaar van hun vastgoed. Willy Michiels plaatste er caféspelen. En kreeg op die manier zicht op de financiële slagkracht van de cafébazen. En hun vastgoed. Michiels werd naast exploitant van caféspelen al snel hypothecair kredietverstrekker van dezelfde cafébazen. En ook curator. Wanneer de zaken slecht afliepen, haalde hij het vastgoed binnen. Doorgaans in het centrum van de gemeente. Ondertussen ruimde hij ook concurrenten uit de weg. Zoals Miel Van Cauter. Oud wielrenner en vader van huidig liberaal politicus en jurist Carina Van Cauter. Die ooit als klein kind werd ontvoerd.
Zo werd Willy Michiels miljardair. In Belgische frank. Zijn eerste miljard vierde hij met een feestje in zijn dorp Kerksken, een deelgemeente van Haaltert. Het dorp waar hij ook burgemeester werd voor de christen-democraten, daarna als schepen en gemeenteraadslid voor de liberalen. In 1984 belandt hij voor een eerste keer in de gevangenis. Voor vier maand. In voorarrest omdat hij een politieman een VW Golf cadeau zou hebben gedaan. Later wordt hij vrijgesproken. Ook nog eens voor fiscale fraude. Wegens verjaring. (Lees verder onder de foto)
Willy Michiels is niet bang van justitie en van de gevangenis. Een veroordeling is voor hem een onderdeel van het vak. De staat is een vijand die je moet durven in de ogen kijken. Zoals in 1999. Wanneer de Wetstraat na jarenlang lobbyen en debatteren een nieuwe wet op gokspelen goedkeurt. In datzelfde jaar wordt Willy Michiels gearresteerd, samen met Jean-Pierre Weyns. Die laatste is topambtenaar bij Financiën. Bij een huiszoeking in de privé woning van Weyns vinden speurders 500.000 Belgische frank verpakt in sigarettenpakjes. Met een briefje van Willy Michiels. Over de nieuwe gokwet. Michiels belandt in de cel maar pleit onschuldig. Weyns werkte voor mij, zegt hij, dat had niets te maken met corruptie.
Wie er niet zo over dacht was toenmalig liberaal kopstuk en later premier Guy Verhofstadt. Hij zal Michiels politiek uitspuwen en achterlaten als een paria. Maar Michiels veert recht. Opnieuw, na een zoveelste botsing met het gerecht. Maar ondertussen ook als miljonair. In euro’s. Miljardair in Belgische frank. Zijn dochter Veerle is niet geïnteresseerd in zijn gokbusiness. Ze huwt en scheidt met en van Marnix Galle, de latere echtgenoot van Michèle Sioen en sterke man van de vastgoedgroep Immobel. Haar zus Mieke bouwt de familiale vastgoedgroep Fico verder uit. Ze duwt haar vader mee naar de exit. In 2015 verkoopt die zijn gokbedrijf aan de groep Waterland met Frank Vlayen als sterke man in Vlaanderen. Die zal zijn handen vol hebben om het Michiels imperium te ontrafelen.
Willy Michiels plooit zich in zijn oude dag terug op zijn hobby: old timer wagens. Hij koopt het waterkasteel van Moorsel en trekt zich terug. Vorig jaar stelt hij zijn kasteel ter beschikking van Fernand Huts die er de indrukwekkende tentoonstelling Pikant! opbouwt. Een tentoonstelling over de geschiedenis van kant in België. Willy Michiels stemt toe om zijn kasteel te laten gebruiken als decor maar wel onder de voorwaarde dat er in de kelder enkele van zijn old timers worden tentoon gesteld. De nummerplaten van de wagen zijn gepersonaliseerd. Met als basis de initialen ‘WM’. En er liggen enkele kanten onderbroekjes in de wagens. Kwestie van in de stijl te blijven. Zo was Willy Michiels.
