Het was de grootste transfer in het Belgische voetbal: AA Gent voorzitter Ivan De Witte regelde persoonlijk de verkoop van Jonathan David aan Gérard Lopez, de eigenaar van de Franse topclub Lille (Rijsel). Gent incasseert daarbij 35 miljoen euro. Cash. Gérard Lopez kwam eerder al in het nieuws als de financiële redder van Moeskroen. Lopez profileert zich als een succesvol investeerder in Luxemburg, maar de Franse en Luxemburgse pers zetten kritische vraagtekens bij zijn parcours. Ook zijn associatie met Eric Lux roept vragen op. Samen met Lux controleert Lopez de Luxemburgse vermogensbeheerder Genii Capital. De jaarrekening over 2018, de meest recent beschikbare, toont dat Genii een negatief eigen vermogen heeft van 110 miljoen euro. Ultiem leidt Lopez ons naar het Amerikaanse ‘aasgierenfonds’ Elliott Associates. Voetbalgeld, het blijft verbazen.
De nu 48-jarige Gerard Lopez zette zijn eerste stappen in de wereld van het grote geld in 2005 wanneer het internetbedrijf Skype voor 2,6 miljard dollar werd verkocht aan eBay. Als mede-aandeelhouder van het fonds Mangrove Capital Partners zat Lopez in het winnende kamp. “2 miljoen euro werd op dat moment 200 miljoen euro.” zo klinkt het bij Genii Capital, het durfkapitaalfonds dat Lopez in 2008 oprichtte samen met Eric Lux. Die laatste is in eerste instantie een vastgoedinvesteerder die enkele jaren later in een heroïsch juridisch gevecht zal rollen met Flavio Becca, een andere Luxemburgse investeerder. Inzet vormt het vastgoedfonds Olos, volgens RTL goed voor 700 miljoen euro. Lux stelt dat hij 50 % bezit van Olos terwijl 50 % van Becca is. Die laatste claimt echter een verhouding van 90/10. De strijd zal jaren duren vooraleer het Hof van beroep oordeelt dat het wel degelijk om een 50/50 verhouding gaat.
Samen met Lux wordt Lopez eigenaar van de de formule 1 renstal Lotus Renault. Dat introduceert hem meteen in de wereld van glamour en glitter. Maar ook van het meer gevaarlijk geld. In Rusland ontmoet hij bijvoorbeeld Illias Traber, een Russische zakenman, ook ‘de antiquair’ genoemd, die zijn thuisbasis heeft in Sint-Peterburg. Traber is een goede bekende van Vladimir Poetin maar ook van de lokale mafia, de Tambovskaya. Officieel gaat Lopez praten met Traber over de Russische formule 1 piloot Vitaly Petrov maar volgens de krant Le Monde wordt er over nog meer gepraat. Korte tijd later duikt Lopez ook op aan de ontbijttafel met Poetin die voor de gelegenheid een jasje van Lotus Renault draagt.
In 2015 moet Lopez zijn renstal verkopen aan Renault voor 1 symbolische euro. Renault neemt wel de schulden mee over. Officieel was de renstal in handen van Genii Capital. In 2015 incasseert die een verlies van 51 miljoen euro. Dat verklaart mee hoe het komt dat het fonds nu aankijkt tegen een negatief eigen vermogen van 110 miljoen euro. Daartegenover staan 120 miljoen euro schulden. Volgens Genii zijn die allen terug te leiden naar personen en bedrijven binnen de groep. (Lees verder onder de foto)
Al deze feiten zorgen er voor dat Lopez van dichtbij wordt gevolgd door de media in Frankrijk en Luxemburg. Wanneer Lopez de Franse topclub LOSC Lille overneemt gaan journalisten op zoek naar de structuur achter die overname. En die is niet eenvoudig. In eerste instantie zet Lopez vier vennootschappen op poten: L Holding in Frankrijk, Lux Royalty in Luxemburg, Victory Soccer Limited in Londen en Chimera Consulting in Hong Kong. Laat komt daar nog Victory Soccer Luxembourg bij die de 80 % aandelen overneemt die Chimera Consulting aanhield in Victory Soccer Limited.
Het is via Victory Soccer Limited dat Lopez belangrijke leningen opzet rond de overname van Lille. Victory staat ook in voor de overeenkomsten met de spelersmakelaars. Frans onderzoekt leert dat Lux Royalty, de formele eigenaar van Lille, naast Victory nog twee aandeelhouders heeft: Zayn Investments Limited uit de Kaaiman eilanden en Manchester Securities Corp in de Verenigde Staten. Het levert Lille een bankrekening op met daarop 140 tot 160 miljoen euro.
Over Zayn is zo goed als niets bekend. Over Manchester Securities des te meer. Die laatste leidt naar het Amerikaanse ‘hedge fund’ Elliott. Het fonds, dat mee in handen is van haar oprichter en miljardair Paul Singer, legt zich toe op de financiering van bedrijven die zwaar met schuld zijn beladen en op omvallen staan. Elliott probeert dan goedkoop in te stappen in het kapitaal om het bedrijf zeer snel onder druk te zetten om zichzelf te verkopen. Met winst voor Elliott. Die strategie gaf aanleiding tot de term ‘aasgierenfonds’ zoals de aasgieren die cirkelen boven hun prooi en wachten tot die sterft. De meest bekende operatie van Elliott was ongetwijfeld de overname in 2018 van het kwakkelende AC Milan. (Lees verder onder de foto)
In april 2017 katapulteerde Li Yonghong, een onbekende Chinese zakenman, zichzelf wereldwijd door de overname van AC Milan voor 740 miljoen euro van Silvio Berlusconi, de Italiaanse mediamagnaat en drievoudig premier die de club al twee decennia in bezit had. De overname werd gefinancierd door hoogrentende leningen van meer dan 300 miljoen euro van Elliott. Over het vermogen van Li Yonghong was zo goed als niets bekend.
Elliott berekende dat ofwel de lening, die een jaarlijkse rente van meer dan 11 procent met zich meebracht, zou worden terugbetaald, ofwel dat het via een wanbetaling de controle over de club zou krijgen. In juli 2018 gebeurde het laatste waarbij Li van de ene op de andere dag ongeveer 450 miljoen euro aan eigen vermogen verloor. De verantwoordelijken van Elliott en AC Milan zeggen dat ze sedertdien geen contact meer hebben gehad met de Chinese zakenman.
